Second Battle of Ypres
Date	22 April to 25 May 1915
Location	Ypres (now Ieper), West Flanders, Belgium
Participants	United Kingdom (Canada, India), France (Algeria and Morocco), Belgium; Deutsches Reich
Verluste	59.000 Briten (einschließlich 6.500 Kanadier) 22.000 Franzosen* 35.000 Deutsche *schätzung

Ypres Salient

Die Männer der Ersten kanadischen Division — Bauern, Holzfäller, Anwälte, Fabrikarbeiter, Unternehmer, Lehrer und Ärzte — gehörten zu den ersten Kanadiern, die sich freiwillig fürdienst im Krieg. Mehr als 31.000 Männer reisten im Oktober 1914 als Teil der Canadian Expeditionary Force nach England und kamen nach einer Ausbildungszeit in England im Februar 1915 in Frankreich an. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Kämpfe an der Westfront zu einem Zermürbungskrieg zwischen den großen Armeen Deutschlands auf der einen Seite und Frankreich, Großbritannien und seinem Reich auf der anderen Seite stabilisiert — in ein riesiges System gegensätzlicher Gräben gegraben, das von der Nordsee bis zur Schweiz reichte.Im April 1915, nach einem kurzen Vorgeschmack auf das Leben im Graben in einem relativ ruhigen Frontabschnitt, wurde die Erste kanadische Division in den Ypern Salient beordert — eine Ausbuchtung in den Frontlinien in der Flandernebene östlich der alten belgischen Stadt Ypern.Die Alliierten wollten Ypern teilweise schützen, weil es Schienen- und Straßenverbindungen zu Häfen an der Küste bot, die die Alliierten entschlossen waren, aus deutschen Händen zu halten. Die Verteidigung des belgischen Volkes war auch eine starke Rechtfertigung für die britische Rolle im Krieg, und die Aufgabe von Ypern — dem letzten großen belgischen Zentrum, das nicht von deutschen Streitkräften besetzt war – hätte einen wichtigen deutschen Sieg signalisiert.

Der Salient war ein gefährlicher Ort für alliierte Verteidiger. Es war auf drei Seiten von feindlichen Soldaten und Artillerie umgeben. Die Grabenarbeiten, in die die Kanadier im April eingezogen waren, waren ebenfalls kläglich unzureichend — flach, schlecht gebaut, und übersät mit menschlichen Exkrementen, Wasserbecken, und die unbestatteten Leichen von Soldaten, die in früheren Kämpfen getötet wurden.

Erster Gasangriff des Ersten Weltkriegs

Chemische Waffen waren vor dem Ersten Weltkrieg durch internationale Verträge verboten worden. Im Frühjahr 1915 beschloss Deutschland jedoch, eine neue Waffe — Chlorgas — am Ypern Salient zu testen. Am 22. April 1915 gaben die Deutschen mehr als 160 Tonnen des Gases aus tausenden Kanistern frei, die entlang der deutschen Linien angeordnet waren. Die Kanadier und die französisch-algerischen Truppen, die die Schützengräben zu ihrer Linken besetzten, sahen zu, wie eine geheimnisvolle gelbgrüne Wolke zuerst über dem Niemandsland zwischen den gegnerischen Armeen auftauchte und dann mit dem Wind nach Süden über die alliierten Linien trieb.Der schwerste Teil der Gaswolke traf die Algerier, das Chlor verbrannte ihre Kehlen und verursachte, dass sich ihre Lungen mit Schaum und Schleim füllten, was die Männer effektiv in ihren eigenen Flüssigkeiten ertränkte. Die Kanadier sahen schockiert und entsetzt zu, wie die erstickenden Algerier aus ihren Linien brachen, viele flohen in Panik auf sie zu — und hinterließen ein 6 km langes Loch in den Frontlinien an der linken Flanke der Kanadier.Als sich die deutschen Truppen hinter der treibenden Gaswolke in Richtung der jetzt leeren algerischen Gräben bewegten, bewegten sich kanadische und britische Bataillone — einschließlich Soldaten, die unter dem Gas litten —, um das Loch zu verstopfen. Während Stunden verzweifelter Kämpfe an diesem Tag, mit Hilfevon isolierten Gruppen von Franzosen und Algeriern gelang es ihnen, den Feind davon abzuhalten, die Erste kanadische Division im Salient zu umkreisen und auf die Stadt Ypern zu marschieren.

Zweiter Gasangriff

Kanadische und britische Streitkräfte starteten in den nächsten Tagen Gegenangriffe und kämpften gegen eine Reihe chaotischer Gefechte — bei Mauser Ridge, Gravenstafel Ridge und im Nahkampf bei Kitchener’s Wood – und versuchten, den deutschen Angriff abzuschwächen und die Linien außerhalb von Ypern zu halten.Am 24.April 1915 traf ein zweiter Gasangriff die Kanadier frontal. Keine der Truppen trug zu diesem Zeitpunkt des Krieges Gasmasken. Einige Kanadier flohen, und viele suchten Zuflucht, indem sie verdeckt in den Spalten ihrer Gräben lagen, wo die grüne, dunstige Gaswolke, schwerer als Luft, sie fand und tötete. Aber viele andere überlebten, indem sie uringetränkte Tücher und Taschentücher über Mund und Nase hielten – nachdem sie von Ärzten, die das Gas als Chlor identifiziert hatten, dazu angewiesen worden waren.

WUSSTEN SIE SCHON?Im Ersten Weltkrieg gab es etwa eine Million Gasopfer — 12.000 davon Kanadier. Laut dem Canadian War Museum „berichteten viele Soldaten nie über ihre mehrfachen geringfügigen Vergasungen, die zu dieser Zeit nicht sofort schwächend waren. Sie litten in späteren Jahren an chemisch bedingten Krankheiten und Behinderungen und kämpften manchmal erfolglos darum, medizinische Ansprüche genehmigen zu lassen, da sie ihre Verletzungen zu diesem Zeitpunkt nicht dokumentiert hatten.“

“ kam und ging über die Gräben und es blieb, nicht so hoch wie eine Person, den ganzen Weg über“, sagte Lester Stevens, ein Mitglied des Achten Bataillons aus Winnipeg, der Zeuge des zweiten Gasangriffs war. „Zwei Burschen, einer zu meiner Rechten und einer zu meiner Linken, fielen. Und schließlich brachten sie sie ins Krankenhaus, aber beide starben…. Ich war ein bisschen ein Athlet in jenen Tagen und ein guter Schwimmer, und ich konnte den Atem anhalten … assoon, als ich sah, dass Gas kommen, Ich band ein Taschentuch über meine Nase und Mund …. Das hat mir das Leben gerettet.“Der Angriff vom 24. April öffnete ernsthafte Lücken in den kanadischen Linien und zwang den Rückzug mehrerer Bataillone. Aber insgesamt hielt die angeschlagene First Division außerhalb von Ypern den Boden und kaufte sich Zeit, bis französische und britische Verstärkungen hinzugezogen werden konnten.Nach vier Tagen intensiver Kämpfe waren die Kanadier am 25.April weitgehend erleichtert.

WUSSTEN SIE SCHON?
Dr. Cluny Macpherson aus St. John’s, Neufundland,wird die Erfindung des Phenate-Helms nach der Zweiten Schlacht von Ypern zugeschrieben. Der Röhrenhelm, wie er auch genannt wurde, war eine Leinengasmaske, die mit Chemikalien behandelt wurde, die vor Chlor und Phosgengas schützten. Die Maske wurde Eingeführtsoldaten in der gesamten britischen Armee im Juli 1915.

In Flanders Fields

Unter den vom Schrecken der Kämpfe tief Betroffenen war Oberstleutnant John McCrae, ein Offizier des kanadischen Army Medical Corps, der sein berühmtes Gedicht „In Flanders Fields, “ mitten in der Schlacht. McCraes Lungen wurden während der Schlacht durch Gas geschädigt, was sein Asthma viel schlimmer machte; Dennoch pflegte er Soldaten auf der Essex Farm Dressing Station in der Nähe von Ypern — ein Bunker mit einem schmutzigen Boden und mit Licht, das nur von Laternen und der Tür zur Verfügung gestellt wurde.

Bedeutung und Vermächtnis

Die zweite Schlacht von Ypern dauerte noch einen Monat, nachdem die Kanadier entlastet worden waren.Für das Halten der Linie inmitten der Gasangriffe der ersten kritischen vier Tage der Schlacht wurden die Kanadier für ihren Mut und ihre Hartnäckigkeit gelobt, ein Ruf, der mit fortschreitendem Krieg wachsen würde. Der Preis war jedoch hoch. Insgesamt verloren britische Streitkräfte 59.000 Männer – tot, verwundet oder gefangen genommen — in der monatelangen Schlacht. Mehr als 6.500 dieser Opfer waren Kanadier, darunter mehr als 2.000 kanadische Tote.Albert Roscoe aus Ontario schrieb Wochen nach der Schlacht in einem Brief an seine Mutter: „Ich weiß nicht, wie ich heute am Leben bin. Es ist mehr, als ich erklären kann.“Die kanadischen Streitkräfte kehrten 1917 für die Schlacht von Passchendaele — auch bekannt als die Dritte Schlacht von Ypern — an den Ypern Salient zurück, ein blutiger Konflikt, der zu 15.654 kanadischen Opfern führte (darunter über 4.000 Tote).