Höhle, auch Höhle genannt, natürliche Öffnung in der Erde groß genug für die menschliche Erforschung. Ein solcher Hohlraum wird in vielen Gesteinsarten und durch viele Prozesse gebildet. Die größten und häufigsten Höhlen sind solche, die durch chemische Reaktion zwischen zirkulierendem Grundwasser und Grundgestein aus Kalkstein oder Dolomit gebildet werden. Diese Höhlen, sogenannte Lösungshöhlen, bilden typischerweise einen Bestandteil des sogenannten Karstgeländes. Benannt nach der Karstregion der westlichen Balkanhalbinsel, die sich von Slowenien bis Montenegro erstreckt, ist das Karstgelände im Allgemeinen durch eine raue und durcheinandergebrachte Landschaft aus kahlen Felsvorsprüngen, gestörter Oberflächenentwässerung und Dolinen sowie Höhlen gekennzeichnet. Es sollte jedoch beachtet werden, dass es erhebliche Unterschiede zwischen den Karstgebieten gibt. Einige mögen dramatische Oberflächenlandschaften haben, aber nur wenige Höhlen. Im Gegensatz, Andere können eine ausgedehnte Höhlenentwicklung mit wenig Oberflächenausdruck haben; zum Beispiel haben die Guadalupe Mountains von New Mexico, der Standort von Carlsbad Caverns und verschiedenen anderen Höhlen, sehr wenige Oberflächenkarstmerkmale.

Karstlandschaften entstehen durch die Entfernung von Grundgestein (in den meisten Fällen aus Kalkstein, Dolomit, Gips oder Salz, in einigen Fällen jedoch aus normalerweise unlöslichen Gesteinen wie Quarzit und Granit) in Lösung durch unterirdische Wege und nicht durch Oberflächenverwitterung und Oberflächenströme. Infolgedessen ist viel Karstentwässerung intern. Regen fließt in geschlossene Vertiefungen und in ihre Abflüsse. Eine weitere Auflösung im Untergrund bildet durchgehende Leitungen, die als integrierte Abflüsse für die schnelle Bewegung des Grundwassers dienen. Die Auslässe für die wasserführenden Leitungen sind oft Federn von majestätischer Größe. Höhlen sind Fragmente solcher Leitungssysteme, und einige von ihnen bieten Zugang zu aktiven Bächen. Diese Höhlen können vollständig mit Wasser gefüllt sein; andere sind trockene Passagen, die von Bächen zurückgelassen werden, die auf niedrigere Ebenen schneiden. Oberflächenströme, die aus Gebieten fließen, die von unlöslichem Gestein unterlegt sind, sinken oft, wenn sie die Grenze einer Karstregion erreichen. Diese sinkenden Bäche bilden Nebenflüsse des unterirdischen Entwässerungssystems.