Was ist ein Biokraftstoff?

Ein Biokraftstoff ist jeder Kraftstoff, der aus einem lebenden oder kürzlich lebenden Organismus gewonnen wird, im Gegensatz zu fossilen Brennstoffen, die aus den organischen Überresten längst toter Organismen hergestellt werden. Biokraftstoffe können zum Antrieb von Fahrzeugen, zum Heizen oder Kühlen von Häusern und für viele andere Zwecke verwendet werden. Das Interesse an Biokraftstoffen steigt, da sie eine nachwachsendere Ressource als fossile Brennstoffe und besser für die Umwelt sind.
Biokraftstoffe können aus vielen Pflanzen, einschließlich Mais, hergestellt werden. Es gibt verschiedene Strategien zur Herstellung von Biokraftstoffen. Pflanzen mit hohem Zucker- oder Stärkegehalt können fermentiert werden, um Ethanol (Ethylalkohol) herzustellen, das direkt als Brennstoff verwendet werden kann. Am häufigsten verwendete Pflanzen sind Mais (Zea mays ssp. mays), Zuckerrohr (verschiedene Saccharum-Arten), Süßhirse (Sorghum bicolor) und Zuckerrübe (Beta vulgaris). Vor allem Brasilien ist bekannt für den erfolgreichen Einsatz von Ethanol aus Zuckerrohr als Brennstoff. Derzeit produzieren Brasilien und die USA zusammen den größten Teil des Ethanols der Welt. Eine andere Methode zur Erzeugung von Biokraftstoffen ist die Herstellung von Zellulose-Ethanol aus den nicht essbaren Pflanzenteilen wie dem Stiel. Cellulose ist ein Bestandteil von Lignin, dem Strukturmaterial in Pflanzen. Obwohl die Herstellung von Zellulose-Ethanol den Vorteil hat, Teile der Pflanze zu verwenden, die normalerweise nicht für Lebensmittel verwendet werden (und daher oft verschwendet werden), erfordert es eine größere Menge an Verarbeitung. Neben Mais Stover (Blätter und Stängel), einige Pflanzenmaterialien verwendet, um Zellulose-Ethanol zu erzeugen, umfassen Switchgrass (Panicum virgatum), Miscanthus (verschiedene Arten von Miscanthus), und Holzspäne. Beide Methoden der Biokraftstoffproduktion erfordern den Transport der Materialien zu einer Verarbeitungsanlage, wodurch die Kosten (und der Kraftstoff) für die Erzeugung des Biokraftstoffs erhöht werden. Derzeit gibt es in den USA relativ wenige Biokraftstoffverarbeitungszentren, so dass dies ein Hindernis für den Ersatz fossiler Brennstoffe durch Biokraftstoffe darstellt.