Home Rule League ja Land League
Irlanti, johon Parnell palasi, oli käymistilassa. Hallituksen sortotoimet vallankumouksellista Irlannin Tasavaltalaisveljeskuntaa (Feeniläisiä) vastaan herättivät kiihkeitä kansallisia tunteita jopa maltillisten irlantilaisten keskuudessa. Vuonna 1870 perustettiin uusi poliittinen ryhmä, Home Rule League, ajamaan Irlannin itsehallintoa paikallishallinnossa. Vuonna 1874 se palautti 56 ehdokasta parlamenttiin, jossa he perustivat puolueen nimellisen Isaac Buttin johdolla. Vaikka he olivat sosiaalisesti konservatiivisia ja kunnioittivat roomalaiskatolisen hierarkian mielipiteitä, he kaikki vetosivat jossain määrin äänestäjien kansallistunteisiin. Parnell, joka oli erittäin sopiva Home Rule-ehdokas, valittiin parlamenttiin Meathin johdosta huhtikuussa 1875. Kahdessa vuodessa hän kunnostautui välinpitämättömyydellään parlamentin alahuoneen mielipidettä kohtaan ja herkkyydellään irlantilaisia nationalistisia mielipiteitä kohtaan. Hän omaksui Englannin lainsäädännön jarruttamispolitiikan kiinnittääkseen huomiota Irlannin tarpeisiin, ja hänen komea läsnäolonsa ja komentava persoonallisuutensa antoi hänelle voimakkaan vetoomuksen. Syyskuussa 1877 Ison-Britannian Home Rule Confederation valitsi Parnellin presidentikseen. Hänestä oli tullut 31-vuotiaana Irlannin politiikan näkyvin hahmo.
vuonna 1878 Irlannin maatalouskriisi näytti uhkaavan 1840-luvun hirvittävän nälänhädän ja vuokraviljelijöiden massahäädön toistumista. Vastustaakseen häätöä ja tehdäkseen irlantilaisesta maanliitosta toimimattoman Irlannin Maanliiton perusti vuonna 1879 Fenialainen Michael Davitt. Monet maltilliset tuomitsivat Kansainliiton, mutta Parnell samaistui siihen ja nousi sen ensimmäiseksi puheenjohtajaksi, jolloin hänestä tuli suuren ”uuden lähdön” kansallisen liikkeen keskus, jossa vallankumouksellinen omistautuminen yhdistettiin agitaatioon ja jota parlamentin ”aktiivisen osaston” jarrutteleva taktiikka tuki. Pian vuoden 1880 parlamenttivaalien jälkeen Parnell valittiin Home Rule-ryhmän puheenjohtajaksi uuteen parlamenttiin. Kun parlamentin ylähuone oli hylännyt maltillisen toimenpiteen Irlannin maareformille, Parnell järjesti massiivisen maaagitaation, jolle hän sai sitten papiston tuen ja ”maltillisen” mielipiteen. Siihen liittyi niin suuri parlamentaarinen esteellisyys, että lopulta 36 irlantilaista jäsentä hyllytettiin. Tällöin Parnell torjui Maalaisliiton esittämän irtautumispolitiikan parlamentista.
vuonna 1881 William Gladstonen Land Act-lain kohta, jossa sallittiin periaate, jonka mukaan oikeudenmukaiset vuokrat voitaisiin määrittää oikeudellisesti, asetti Parnellin vakavaan valtiomiestaidon testiin. Sen läpimeno oli kiistatta suuri saavutus Maanliitolle, mutta aktiivisimmat Maanliigamiehet eivät olleet tyytyväisiä, ja liikkeen jakautuminen näytti todennäköiseltä. Tämän Parnell vältti noudattamalla maltillista päihdepolitiikkaa-testaamalla lakia tuomalla valikoituja tapauksia osavaltiokomission käsiteltäväksi-mutta pitämällä puheita väkivaltaisella kielellä. Tämän seurauksena, luultavasti toiveensa mukaisesti, hän oli lokakuuta. 13.vuonna 1881 Kilmainhamin vankilassa Dublinissa. Tämä takasi hänen jatkuvan suosionsa ja vapautti hänet vastuusta myöhemmissä tapahtumissa.
Parnellin pidätystä seurasi Maalaisliiton tukahduttaminen ja ajoittaisen paikallisen terrorin talvi. Hallitukselle kävi selväksi,että vain Parnell voi palauttaa järjestyksen. Keväällä 1882 Parnell aloitti vapauttamisneuvottelut, joita johti pääasiassa kapteeni. William O ’ Shea, ”maltillinen” Home Rule-jäsen, jonka vaimo oli ollut Parnellin Rakastajatar vuodesta 1880. Päästiin sopimukseen, niin sanottuun Kilmainhamin sopimukseen, jonka mukaan vuokralaisten tuli saada huomattavia myönnytyksiä ja Parnellin tuli käyttää kaikki vaikutusvaltansa vähentääkseen lisää agitaatiota.
muutaman päivän kuluttua Parnellin vapauttamisesta (2.toukokuuta 1882) tapahtuneet Fenian-ääriainesten tekemät pääsihteerin ja pysyvän alivaltiosihteerin murhat Dublinin Phoenix Parkissa aiheuttivat yleistä vastenmielisyyttä terrorismia vastaan, eikä Parnellilla ollut juurikaan vaikeuksia saattaa nationalistista liikettä jälleen tiukan kurin alle alistaen Irlannin kansallisen liiton (Land Leaguen seuraaja) Home Rule-puolueelle parlamentissa.