Fothergilla est un genre d’arbustes de la famille des hamamélidacées (Hamamélidacées) originaire des forêts et des marécages du sud-est des États-Unis qui est généralement désigné par le nom de genre (bien que parfois le nom commun d’aulne-sorcière puisse être utilisé). Les deux espèces existantes, F. major et F. gardenii, sont proposés dans le commerce de la pépinière (et souvent confondus dans l’industrie et dans la littérature de jardin) avec de nombreux hybrides de ceux-ci (souvent appelés Fothergilla x intermedia) et cultivars qui sont rustiques dans les zones 4 ou 5 à 8 ou 9 selon le type. L’ancien nom F. monticola, aulne sorcier de l’Alabama, qui a des feuilles glabres, est maintenant inclus dans F. major. Les deux espèces sont très similaires, à l’exception de la taille des fleurs, de la symétrie de la base des feuilles et de la taille et du port globaux des plantes matures.

Ces arbustes à feuilles caduques à tiges multiples, peu denses, à croissance lente mais à longue durée de vie, ont des rameaux duveteux avec un port ramifié en zigzag, offrant un intérêt lorsqu’ils sont dépourvus de feuilles. F. major, grand ou fothergilla de montagne, est plus grand, atteignant 6 à 10 pieds de haut et presque aussi large avec un caractère rangé, tandis que F. gardenii, fothergilla nain ou côtier, forme un arbuste arrondi de 3 à 4 pieds de haut avec une propagation plus large s’il est autorisé à meunier. Les hybrides sont de taille et de forme intermédiaires.

Des pointes terminales de 1½ à 3 pouces d’inflorescences en forme de brosse à bouteilles sont produites à partir de bourgeons très pubescents avant les feuilles au printemps. Les fleurs mâles et femelles se produisent séparément dans chaque inflorescence (monoïques), et aucune n’a de pétales. Seules les fleurs mâles sont voyantes, avec leurs grappes d’étamines proéminentes avec des filaments blanc crème et des anthères jaunes. Ils ont un parfum doux et vaguement mielleux qui les rend attrayants pour les abeilles et autres pollinisateurs. Les fleurs durent généralement de 2 à 3 semaines, puis sont recouvertes par le nouveau feuillage en expansion.

Les fleurs sont suivies de capsules à bec brun olive qui mûrissent à l’automne, chacune avec deux graines noires brillantes qui sont éjectées de force à maturité.

Les larges feuilles alternes ovoïdes vert à bleu-vert sont variablement pubescentes, avec une base arrondie et une extrémité pointue. Ils ont une marge supérieure légèrement grossièrement dentée (du milieu au sommet) et un aspect strié ou matelassé. La base de la feuille est symétrique chez F. gardenii, tandis que celle de F. major est fortement asymétrique, et les feuilles de cette dernière espèce sont plus grandes. Le feuillage coriace reste attrayant tout au long de la saison et développe des couleurs jaune, orange, rouge et / ou bordeaux brillantes à la fin de l’automne – souvent avec toutes ces couleurs combinées sur un seul arbuste. Le degré de coloration est affecté par la lumière du soleil, les niveaux d’humidité et la température, ainsi que la génétique, de sorte que l’affichage peut être variable d’un endroit à l’autre et par année.

Utilisez fothergilla comme plante spécimen dans un jardin de chalet, comme plante d’accent dans les plantations de fondation (les types à croissance basse sont parfaits sous les fenêtres car ils ne seront jamais assez hauts pour bloquer la vue), dans les jardins ou les bordures mixtes de plantes vivaces et d’arbustes, pour les haies informelles ou en masse, ou naturalisés dans les jardins boisés car il concurrence assez bien les racines des arbres. Endroit où le parfum peut être apprécié ou contre un mur de couleur foncée ou devant des arbres à feuilles persistantes où le fond plus sombre mettra en valeur les fleurs et la couleur d’automne. Ils se combinent bien avec les rhododendrons, les graminées ornementales, les fougères, les conifères nains, les ninebarks, les viburnums et les cornouillers. Fothergilla est une bonne alternative au buisson ardent asiatique envahissant (E. alatus) pour sa couleur automnale brillante.

Cultivez fothergilla en plein soleil à l’ombre légère dans un sol riche et bien drainé légèrement acide. F. gardenii se porte mieux dans les sols humides, tandis que F. major et les hybrides ont tendance à être plus adaptables à un plus large éventail de conditions de sol et d’humidité. La floraison et la couleur automnale ont tendance à être meilleures sur les plantes en plein soleil, mais dans les climats plus chauds, elles peuvent être plus performantes avec un peu d’ombre plus tard dans l’après-midi. Cet arbuste n’a pas de problèmes importants d’insectes ou de maladies et n’est pas favorisé par les cerfs ou les lapins. Il nécessite peu d’entretien autre qu’une taille légère pour éliminer les ventouses indésirables ou les branches endommagées immédiatement après la floraison. F. gardenia se propagera pour former des colonies si les drageons ne sont pas rapidement enlevés. Pour favoriser une croissance plus rapide, fertilisez au printemps avec un engrais acide. Dans les sols riches, il n’aura besoin d’aucune fertilisation.

Les fothergillas se propagent le plus souvent à partir de boutures car les graines sont difficiles à germer (et des boutures sont nécessaires pour maintenir les hybrides ou cultivars). Les boutures de résineux prises à la fin du printemps jusqu’au milieu de l’été et les boutures de ventouses ou de morceaux de racines sont relativement faciles à enraciner.

En raison de la grande variation des préférences environnementales, de la taille et d’autres caractéristiques entre les deux espèces et hybrides, il est important de planter une espèce ou un cultivar adapté aux conditions de croissance locales. Certaines sélections incluent:

• ‘Arkansas Beauty’ – est une sélection F. major durable, provenant d’une population en croissance dans un habitat relativement sec, mais il s’agit d’une floraison clairsemée avec une couleur d’automne médiocre.
• Beaver Creek™ – est un cultivar de F. x intermedia (’KLMtwo’) sélectionné par Roy Klehm qui pousse de 2 à 3 pieds de haut, avec une forme arrondie dense et des feuilles bleu-vert de couleur automnale jaune vif à rouge.
• ‘Blue Mist’ – est une sélection de F. gardenii introduite par l’Arboretum Morris à Philadelphie qui pousse de 2 à 3 pieds de haut et de 3 à 4 pieds de large. Il a une bonne couleur de feuille bleue pendant l’été, mais la couleur d’automne n’est pas aussi bonne que beaucoup d’autres cultivars.
• ‘Ombre bleue’ – est un sport de ‘Mt. Airy’ (F. x intermedia, bien qu’il soit souvent étiqueté comme F. gardenii) de hauteur moyenne avec une forme plus bombée et des feuilles bleu poudre intense (de couleur similaire aux hostas bleues telles que ‘Hadspen Blue’ et ‘Blue Mouse Ears’), mais n’a pas de couleur automnale appréciable.
• ‘Harold Epstein’ – est une variété de F. gardenii à feuilles vertes très compacte nommée d’après un jardinier de roche bien connu et popularisée par l’Arboretum Arnold. Il ne fait qu’environ 12-15 pouces de hauteur, avec une bonne vigueur et une couleur automnale.
• ‘Jane Platt’ – est un cultivar plus ancien et durable de F. gardenii originaire du jardin de Jane et John Platt à Portland, en Oregon. Il a des feuilles vertes et ne mesure que 2 pieds de haut et de large, mais sa couleur d’automne n’est pas aussi bonne que beaucoup d’autres.
• May Bouquet™ (‘Klmsixteen’) – une autre sélection de F. x intermedia de Roy Klehm avec de grandes fleurs arrondies et une couleur d’automne jaune à abricot sur une plante haute pouvant atteindre 6 à 8 pieds.
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  Fothergilla ‘Mt. Airy ’ au début du printemps à Olbrich Gardens, Madison, WI.

  ‘Mt. Airy’ – est un hybride (F. x intermedia) découvert à l’arboretum du Mont Airy à Cincinnati, Ohio par le Dr. Michael Dirr de l’Université de Géorgie où les espèces poussaient près les unes des autres (ce qu’elles ne font pas dans la nature). Il ne pousse que de 4 à 5 pieds de haut et de large avec un port dressé et a des fleurs plus grandes et une couleur d’automne plus intense.

• ‘Red Licorice’ – cette sélection à faible croissance de F. x intermedia au feuillage d’automne rouge foncé a été introduite à partir de l’Arboretum de Bernheim à Clermont, KY (au sud de Louisville).
• Red Monarch™ – est un autre hybride F. x intermedia de Roy Klehm avec une couleur d’automne rouge spectaculaire qui résiste à la zone 4.
• ‘Windy City’ – est un hybride (F. x intermedia) qui pousse de 3 à 4 pieds de haut et de large, avec une forme verticale et une couleur automnale exceptionnelle qui résiste à la zone 4.

– Susan Mahr, Université du Wisconsin à Madison