19 janvier 2015. 12 p.m.At mer, à 250 milles marins au nord de Port Lockroy, Antarctique

Nous nous sommes réveillés au début de notre voyage vers le nord depuis l’Antarctique, de retour à travers le passage de Drake. Il fait beau avec des vagues faciles alors que nous nous dirigeons vers le nord en direction du Cap Horn, mais le capitaine Jason a averti tout le monde de prendre ses médicaments contre le mal de mer ce matin en prévision d’une soirée palpitante. Il ne mentait pas.

Les croiseurs antarctiques chevronnés et l’équipage d’un cargo avertissent que le passage de Drake n’a que deux tempéraments: « le tremblement de Drake » ou « le lac de Drake. »Le plus souvent, c’est le premier, et les fenêtres des navires ressemblent rapidement à des machines à laver avec la mousse constante des hautes vagues.

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Ce goulot d’étranglement mondial des transports d’environ 600 milles de large marque la convergence des océans Atlantique, Pacifique et austral. Sa volatilité, où les vagues, les vents et les courants semblent tous conspirer contre les aventuriers intrépides, est due à la position du Drake en tant que zone de transition climatique; le Passage divise les conditions subpolaires fraîches des parties les plus méridionales de l’Amérique du Sud des régions polaires glaciales de l’Antarctique. Descendre les latitudes pour atteindre le passage le plus favorable, soit autour du Cap, soit vers l’Antarctique, signifie subir tour à tour les « années 40 rugissantes », les « années 50 furieuses » et les « années 60 hurlantes ».Même Charles Darwin, qui a fait des études approfondies de la flore, de la faune et de la topographie de ces régions à bord du HMS Beagle au milieu des années 1800, a eu le mal de mer sensationnel en contournant le Cap Horn.

Il existe des forfaits de voyage en Antarctique pour sauter complètement le passage de Drake, mais cela signifie seulement échanger l’imprévisibilité de la haute mer contre l’imprévisibilité mordante des lèvres de voler en Antarctique. Pourtant, certains voyageurs choisissent de s’envoler et de revenir en croisière, priant tout le temps pour un voyage rare au-dessus du « lac Drake ». »

J’ai choisi mon voyage, un itinéraire de 16 jours de 4 569 milles marins, sur le voyage Azamara de la compagnie Azamara Club Cruises, de Buenos Aires aux îles Falkland et à l’Antarctique et retour, dans le but de voir de quoi tout le brouhaha du passage de Drake était (sans Dramamine).

Le 19 janvier 2015. 7 p.m.At sea, Drake Passage

Nouvelle règle de sécurité pendant le dîner: ne pas manger sans tenir votre assiette et votre verre en tout temps. Il faut environ huit bras, pour ensuite également s’accrocher à la chaise et à la table car ils glissent eux aussi.

Nous ne devrions même pas être là. L’Azamara Journey n’est pas un brise-glace ou un navire d’expédition; c’est un navire de croisière de 686 passagers qui passe la plupart de ses mois à parcourir les îles grecques, à se rendre dans les ports le long de la côte du Brésil ou à tracer la route des épices à travers l’Asie du Sud-Est. Un blizzard, à travers lequel nous avons navigué lors de notre première journée sur la péninsule antarctique, a été la première neige que certains membres d’équipage aient jamais vue de leur vie. Cela dit, quelques semaines en janvier sont l’apogée de la haute saison dans cette partie du monde, une brève fenêtre de temps doux quand une poignée de plus gros navires s’aventurent dans les détroits de l’Antarctique avec des « morceaux de bergy”, mais pas sans un pilote expert local sur le pont (le nôtre était l’ex-Marine argentine et semblait le capitaine de mer salé par excellence). La prochaine étape serait la ville frontalière sud-américaine d’Ushuaia, théâtre de nombreuses fêtes avant et après la traversée de Drake au Dublin, le pub local fréquenté par les chefs d’expédition sur de plus petits navires.

19 janvier 2015. 11 p.m.At mer, au sud du Cap Horn

Les vagues et le vent atteignent l’échelle de Beaufort 10, qui est une véritable tempête avec un « S » majuscule. Un ouragan est l’échelle 12. Les vagues se brisent sur la proue et s’écrasent aussi haut que les fenêtres du salon Looking Glass toutes les 5 minutes. Je ne suis rejoint ici que par environ 15 autres personnes, applaudissant sur les vagues et profitant de la balade. Le DJ joue « Rock the Boat » à notre petite foule. Il est presque minuit, et je ne peux plus voir les vagues, donc chaque cil est une surprise. Il est temps de traverser le Passage au lit lorsqu’une très grande vague fouette tout à tribord, faisant des victimes les bouteilles et la verrerie du bar. Les jambes de ma chaise se brisent avec la secousse; je me dirige en bas vers ma cabine alors qu’il est encore possible de me lever et de marcher.

Seulement 37% du transport maritime mondial peut transiter par le canal de Panama. Les autres, des méga-navires ”post-Panamax » construits en sachant qu’ils n’auraient aucune chance de traverser le Canal, doivent contourner le cap Horn et rencontrer le Drake lors de leurs voyages de routine. Avant le canal de Panama, la route maritime épicalement longue depuis New York, autour du Cap Horn et jusqu’à la côte ouest était en fait le moyen le plus sûr et le plus fréquenté d’atteindre Los Angeles ou San Francisco. Pendant plus de 100 ans, le navire clipper Flying Cloud a détenu le record du voyage New York-San Francisco le plus rapide sur cette route, avec un temps de 89 jours et huit heures. Aujourd’hui, cette odyssée océanique a été réduite à un simple vol transcontinental de seulement six heures.

Aujourd’hui, les voyageurs n’ont peut-être plus à subir de pénibles voyages océaniques, mais l’évolution du transport vers des modes plus rapides et plus directs a également réussi à faire du passage sur des eaux infâmes une expérience précieuse, un must pour la personne qui a déjà été partout ailleurs. Heureusement, la croisière typique en Antarctique donne deux chances de profiter du passage de Drake. « Profiter » étant un terme relatif, bien sûr.