La Chronique anglo-saxonne rapporte qu’Ælla est devenu roi en 560. De manière anachronique, le nom de son royaume est donné comme Northumbrie, mais la région était en fait partagée entre Deira et Bernicie à l’époque. Le royaume d’Ælla est identifié par Bède comme Deira – l’utilisation de la Northumbrie pourrait être basée sur une tradition selon laquelle le roi anglien le plus puissant de la région revendiquerait ce titre. Ælla était presque certainement un païen – lorsque le pape Grégoire le Grand rencontra deux garçons anglais à la peau pâle (Deirans) sur un marché aux esclaves à Rome, il aurait remarqué qu’ils n’étaient « pas des Angles, mais des anges, s’ils étaient chrétiens ». (Non Angli, sed angeli, si forent Christiani.): 117) et en apprenant que le roi de Deira était Ælla, il a dit « Alleluia devrait être chanté dans ce pays ».

Il y a une certaine confusion quant à l’heure et à la manière de la mort d’Ælla. La Chronique rapporte qu’il est « décédé » en 588, bien qu’une source ultérieure se développe et dise qu’il a été tué par Æthelfrith, fils d’Æthelric, l’ancien roi de Bernicie. Ce récit est contredit par Bède, qui dit qu’Ælla était encore roi en 597 lorsque Augustin de Cantorbéry est venu en Grande-Bretagne. Dans les deux cas, après la mort d’Ælla, sa famille a été forcée de fuir lorsque les dirigeants de Bernicie ont pris le contrôle du royaume.