La photographie représente le lieutenant-colonel Robert L. Stirm de l’Armée de l’air américaine en train de retrouver sa famille, après avoir passé plus de cinq ans en captivité en tant que prisonnier de guerre au Nord-Vietnam. Stirm a été abattu au-dessus de Hanoi le 27 octobre 1967, alors qu’il dirigeait un vol de F-105 en mission de bombardement, et n’a été libéré que le 14 mars 1973. La pièce maîtresse de la photographie est la fille de Stirm, Lorrie, âgée de 15 ans, qui salue avec enthousiasme son père les bras tendus, alors que le reste de la famille s’approche directement derrière elle.

Malgré les apparences extérieures, les retrouvailles furent malheureuses pour Stirm. Trois jours avant son arrivée aux États-Unis, le jour même de sa libération de captivité, Stirm reçut une lettre de Cher John de sa femme Loretta l’informant que leur mariage était terminé. Stirm apprit plus tard que Loretta avait été avec d’autres hommes tout au long de sa captivité, recevant des demandes en mariage de trois d’entre eux. En 1974, les Stirm divorcent et Loretta se remarie, mais les tribunaux ordonnent toujours au lieutenant-colonel Stirm de lui verser 43% de son salaire de retraite militaire une fois qu’il a pris sa retraite de l’Armée de l’air. Stirm a ensuite été promu colonel à part entière et a pris sa retraite de l’Armée de l’air en 1977.

Après que Burst of Joy a été annoncé comme gagnant du prix Pulitzer, tous les membres de la famille représentés sur la photo ont reçu des copies. Les enfants représentés l’affichent bien en vue chez eux, mais pas le colonel Stirm, qui dit qu’il ne peut pas se résoudre à afficher la photo.

Loretta est décédée le 13 août 2010 des suites d’un cancer.