Le 13 janvier 532, une population tendue et en colère est arrivée à la Hippodrome pour les courses. L’Hippodrome était à côté du complexe du palais, et ainsi Justinien pouvait regarder depuis la sécurité de sa boîte dans le palais et présider les courses. Dès le début, la foule avait lancé des insultes à Justinien. À la fin de la journée, à la course 22, les chants partisans étaient passés de « Bleu » ou « Vert » à une Níka unifiée (« Nika », signifiant « Gagne! » » Victoire! » ou » Conquérir! »), et la foule a éclaté et a commencé à attaquer le palais. Pendant les cinq jours suivants, le palais était assiégé. Les incendies qui ont commencé pendant le tumulte ont entraîné la destruction d’une grande partie de la ville, y compris la plus grande église de la ville, Sainte-Sophie (que Justinien reconstruirait plus tard).
Certains sénateurs y voyaient une occasion de renverser Justinien, car ils étaient opposés à ses nouveaux impôts et à son manque de soutien à la noblesse. Les émeutiers, maintenant armés et probablement contrôlés par leurs alliés au Sénat, exigent également que Justinien démette le préfet Jean de Cappadoce et le questeur Tribonien. Ils ont ensuite déclaré un nouvel empereur, Hypatius, qui était un neveu de l’ancien empereur Anastase Ier.
Justinien, désespéré, envisagea de fuir, mais sa femme Théodora l’aurait dissuadé en disant : » Ceux qui ont porté la couronne ne devraient jamais survivre à sa perte. Jamais je ne verrai le jour où je ne serai pas saluée comme impératrice. Elle est également créditée d’avoir ajouté: « ho est né dans la lumière du jour doit tôt ou tard mourir; et comment un empereur pourrait-il se permettre d’être un fugitif. »Bien qu’une voie d’évacuation à travers la mer soit ouverte pour l’empereur, Théodora a insisté pour qu’elle reste dans la ville, citant un ancien dicton: « La royauté est un beau linceul funéraire », ou peut-être: « La pourpre fait une fine feuille enroulée. »
Alors que Justinien se ralliait, il créa un plan impliquant Narsès, un eunuque populaire, ainsi que les généraux Bélisaire et Mundus. Portant un sac d’or que lui avait donné Justinien, l’eunuque légèrement construit entra seul dans l’Hippodrome et sans armes contre une foule meurtrière qui avait déjà tué des centaines de personnes. Narsès se rendit directement à la section des Bleus, où il s’approcha des Bleus importants et leur rappela que l’empereur Justinien les soutenait sur les Verts. Il leur a également rappelé qu’Hypatius, l’homme qu’ils ont couronné, était un Vert. Puis, il a distribué l’or. Les dirigeants bleus se sont parlé tranquillement, puis ils ont parlé à leurs partisans. Puis, au milieu du couronnement d’Hypatius, les Bleus sortirent d’assaut de l’Hippodrome. Les Verts étaient assis, stupéfaits. Ensuite, les troupes impériales dirigées par Bélisaire et Mundus ont pris d’assaut l’Hippodrome, tuant sans discernement tous les rebelles restants, qu’ils soient Bleus ou Verts.
Environ trente mille émeutiers auraient été tués. Justinien fit également exécuter Hypatius et exiler les sénateurs qui avaient soutenu l’émeute. Il reconstruit ensuite Constantinople et Sainte-Sophie et est libre d’établir son règne.