Enfance et éducation

Paul I est né au Palais d’été de Saint-Pétersbourg le 20 septembre 1754. Il était le fils de la Grande-Duchesse, plus tard Impératrice, Catherine II, mais selon un rapport calomnieux, son père n’était pas son mari, le Grand-duc Pierre, qui allait devenir l’empereur Pierre III, mais le colonel Serge Saltykov, un amant de Catherine II. Cependant, il y a probablement peu de fondement à cette histoire, sauf les ragots, et la méchanceté cynique de Catherine.

Pendant sa petite enfance, Paul fut enlevé à ses parents et élevé pendant les sept premières années de sa vie à la cour de sa grand-mère, l’impératrice Elizabeth (Elizaveta Petrovna), qui avait l’intention de le nommer son héritier à la place de Pierre Feodorovich (Pierre III).

Le penchant mal jugé d’Elizabeth aurait nui à sa santé. En 1760, Paul commença son éducation auprès d’un gouverneur digne de confiance, Nikita Panin, et de tuteurs compétents. L’un des meilleurs esprits de Russie, Panin avait étudié toutes les dernières méthodes d’enseignement. Cependant, l’éducation de Paul s’est avérée non systématique; il a beaucoup appris dans certains domaines et très peu dans d’autres. Un de ses tuteurs se plaignait que Paul était « toujours pressé”, agissant et parlant sans réfléchir.

Relation avec Catherine II

Pendant une courte période de décembre 1761 à juin 1762, Elizaveta Petrovna mourut, Pierre III devint Empereur et Catherine II le déposa et devint Impératrice. Le choc de l’abdication forcée et de la mort de son père peu de temps après a laissé une impression sur Paul.

Enfant, il était réputé intelligent et beau. Son extrême laideur à la fin de sa vie est attribuée à une attaque de typhus en 1771. Les événements violents de son enfance et son éloignement de sa mère le rendaient irritable et méfiant envers son entourage.

Il a été affirmé que sa mère le détestait, et n’a été empêchée de le faire tuer alors qu’il était encore un garçon que par la peur des conséquences d’un autre crime de palais. Catherine II était généralement froide avec son fils, car elle n’avait pas eu la chance de l’élever et parce que son opposition estimait que Paul devait devenir Tsar quand il serait majeur plutôt qu’à sa mort.

Elle le nomma cependant son héritier, et prit beaucoup de mal à organiser son premier mariage (le 29 septembre 1773) avec la princesse Auguste Wilhelmine Luise de Hesse-Darmstadt, qui s’était convertie à l’orthodoxie le 14 août 1773 sous le nom de Nathalia Alekseevna. Elle est morte en accouchant en avril 1776 et a été enterrée au monastère Saint-Alexandre-Nevski.

Après son premier mariage, Paul a commencé à s’engager dans des intrigues. Il soupçonnait sa mère d’avoir l’intention de le tuer et l’accusa un jour ouvertement d’avoir mélangé du verre brisé à sa nourriture.

L’utilisation de son nom par le chef rebelle Emelyan Pougatchev en 1775 a également rendu sa position plus difficile. Pougatchev prétendait être le père de Paul, l’empereur Pierre III, promouvant une rumeur selon laquelle Pierre n’était pas mort, mais avait été secrètement emprisonné par Catherine II, et promettait d’introniser son fils présumé en cas de victoire.

Mariage avec Maria Feodorovna et vie de famille

Paul a épousé une autre princesse allemande, une beauté et une parente du roi de Prusse, le 26 septembre 1776. C’était Sophie Dorothée Auguste Luise de Wurtemberg, qui se convertit à l’orthodoxie le 14 septembre 1776 sous le nom de Grande-Duchesse Maria Feodorovna. Elle lui donna quatre fils et six filles, mourut en 1828 et fut enterrée aux côtés de son mari dans la cathédrale Saint-Pierre &Paul à Saint-Pétersbourg.

À la naissance de son premier enfant en 1777, Catherine II lui donna un domaine près de Saint-Pétersbourg, Pavlovsk. Paul et sa femme ont été autorisés à voyager à travers l’Europe occidentale en 1781-1782. En 1783, l’impératrice lui donna un autre domaine de banlieue à Gatchina, où il fut autorisé à entretenir trois bataillons de soldats qu’il fora sur le modèle prussien et utilisa dans des batailles fictives. La famille de Paul était soumise à une discipline aussi stricte que celle de ses soldats et n’osait violer le moindre ordre.

Au fur et à mesure que Paul grandissait, son caractère se dégradait progressivement. Il n’était pas incapable d’affection, ni sans pulsions généreuses, mais il était volage, passionné d’une manière enfantine, et quand il était en colère, capable de cruauté. L’affection qu’il avait pour sa femme s’est transformée en suspicion. Il tomba successivement sous l’influence de deux servantes d’honneur de sa femme, Catherine Nelidova (1758-1839) et Anna Lopukhina (1757-1805), et de son barbier, un esclave turc nommé Koroissov.

Catherine II envisagea de le mettre de côté en faveur de son fils Alexandre, auquel elle était attachée. Paul était conscient de l’intention de sa mère et se méfiait de plus en plus de sa femme et de ses enfants, qu’il rendait parfaitement misérables. Aucune mesure définitive n’a été prise pour le mettre de côté, probablement parce que rien ne serait efficace à moins de le mettre à mort, et Catherine II a reculé de ce cours extrême. Lorsqu’elle fut saisie d’apoplexie, il était libre de détruire le testament dans lequel elle avait laissé la couronne à Alexandre, si jamais une telle volonté était faite.

Le règne de Paul l’empereur

Le jour de la mort de Catherine Ii, Paul, âgé de 42 ans, s’est déclaré empereur. Son couronnement à Moscou le 5 avril 1797 marque une rupture avec la stabilité du règne de Catherine. Conscient douloureusement que Catherine II avait prévu de le contourner, Paul décréta lors de son couronnement une loi de succession héréditaire à la couronne dans la lignée masculine, puis dans la lignée féminine, au lieu de la laisser au caprice du souverain régnant.

Ce fut l’une des rares réformes durables du bref règne de Paul. Le jour même de son couronnement, il publia un manifeste sur les serfs et les propriétaires fonciers, qui était un point de départ pour assouplir les règles du servage. Le travail forcé des serfs pour leur propriétaire le dimanche était interdit. Pour la première fois dans l’histoire de la Russie, les paysans pouvaient prêter serment en tant que témoins. Un département spécial de la paysannerie a été créé, les paysans d’État ont reçu des parcelles de terre et tous les paysans ont eu le droit de faire appel des décisions de justice. Les Vieux Croyants ont été autorisés à pratiquer et à construire leurs propres églises.

L’une des premières mesures du nouvel empereur fut d’ordonner que les restes de son père, Pierre III, soient retirés du sépulcre dans lequel ils avaient été déposés dans l’église Saint-Alexandre-Nevski. Après avoir été en état pendant trois semaines, ils ont été inhumés dans le sépulcre de Catherine II, dans la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul. Il a également, avec de fortes marques d’admiration et d’amitié, libéré le chef polonais Tadeusz Kościuszko de la prison de Saint-Pétersbourg où il croupissait depuis sa défaite et sa capture en 1794.

Sa véritable idole était Frédéric le Grand de Prusse. Le nouvel empereur imita les ordres et les habitudes prussiens dans tous les aspects du gouvernement et transforma rapidement l’armée et la fonction publique en modèles de brutalité organisée. Les flagellations, les brandissements et les bannissements en Sibérie attendaient non seulement les meurtriers et les contrefacteurs, mais aussi les officiers peu performants.

En vertu d’un statut municipal adopté en 1799, aucun rassemblement ne pouvait avoir lieu sans l’autorisation de la police. Beaucoup de femmes de la haute société, sans parler des hommes soucieux de leur carrière, travaillaient comme espions infiltrés du gouvernement. Pour les délinquants, aussi petits soient-ils, parmi les classes inférieures, les cris courts et les cordes serrées étaient à l’ordre du jour. En même temps, Paul était hautain et instable, et il revenait fréquemment sur ses décisions précédentes, créant un chaos administratif et accumulant les ennemis.

Réformes de l’armée

Paul s’efforça de remodeler l’armée russe à la manière prussienne, introduisant une discipline stricte et des perruques ridicules pour les soldats. Ces réformes ont nourri le mécontentement des officiers et des soldats ordinaires.

Parmi ses premiers pas, il a convoqué tous les gardes dans leurs régiments, ce qui a mis en lumière plusieurs détails surprenants. La plupart des officiers étaient en fait dans leurs domaines de campagne ou leurs villages désertant leurs régiments, où ils avaient également enrôlé leurs enfants, dont l’âge était souvent donné à 18 ans alors qu’ils n’avaient même pas 10 ans. La pratique répandue consistant à enrôler les enfants des nobles dans l’armée pour leur donner un grade d’officier  » mérité » à l’âge de 16-17 ans était interdite.

Paul a également interdit aux officiers de l’armée de venir aux exercices militaires dans leurs calèches à six ou quatre chevaux et de porter des manteaux de fourrure ou des manchons, car cela ne faisait pas partie de leur uniforme. Pour éviter le gel par temps froid (la température moyenne à Saint-Pétersbourg en février 1799 était de moins 370 ° C), les officiers devaient porter des pulls en laine sous leurs vestes ou les garnir de fourrure.

Situation économique

L’empereur était déterminé à sortir la Russie de l’état de stagnation économique dans lequel elle était tombée pendant les dernières années de « l’Âge d’or » de Catherine II. Contrairement à sa mère, cependant, il n’avait pas la capacité de choisir les bonnes personnes.

De nombreux progrès ont néanmoins été réalisés. Pour tenter de freiner l’inflation, 5 millions de roubles de papier ont été brûlés devant le Palais d’hiver. La frappe de roubles d’argent a également été commandée.

Le Tsar lui-même sacrifia une partie de l’argent du palais pour cette cause, disant qu’il mangerait ses repas avec des assiettes et des couverts en étain « jusqu’à ce que le rouble atteigne son taux de conversion approprié.”Les énormes ensembles d’argent du palais ont été fondus et transformés en pièces de monnaie.

Les pains étaient vendus dans des entrepôts spéciaux de la couronne dans le but de réduire le coût du pain. Le prix du sel a été abaissé et des décrets ont été publiés sur la protection des forêts et la prévention des incendies.

La Société russo-américaine a été créée pour commencer le commerce avec les États-Unis, ce qui a finalement conduit à l’acquisition de l’Alaska par la Russie. La Banque de crédit a prêté de grosses sommes d’argent à la noblesse. La Russie a mené le monde dans la production de fonte brute, fondant 155 000 tonnes en 1800. Une école de médecine a été fondée à Saint-Pétersbourg.

La croyance en son propre Droit divin, qui a rendu certains monarques plus humains, a eu l’effet inverse sur lui. Il était perçu comme un personnage distant, hautain et solitaire; pourtant, il était généreux et compatissant avec les malheurs des autres.

Il s’excusait souvent auprès des personnes qu’il avait injustement punies dans un accès de colère, se faisant pardonner en les embrassant et en les douchant de cadeaux. Par exemple, il a rendu visite au chef polonais blessé, Kosciuszko, en prison, a ordonné sa libération et l’a traité avec gentillesse.

Pendant ce temps, il commença son règne en abrogeant la loi de Catherine qui exemptait les non-serfs des châtiments corporels et des mutilations.

Société et culture pendant Paul

Les excentricités de Paul se sont exposées de la manière la plus fantastique. Les membres de la gentry, y compris les jeunes, étaient censés porter des costumes de style militaire. Ceux qui arboraient des nouveautés françaises comme des tailcoats, des chapeaux ronds, des pantalons, des foulards, de belles chaussures ou des coiffures libres risquaient la détention, le décapage public et le changement immédiat en perruques à queue de rat, chapeaux armés, tuniques serrées, culottes, bas et richelieu robustes. Parmi ses caprices figurait également une passion pour peindre les boîtes de montres, les portes et les ponts de tout l’empire avec les couleurs les plus stridentes.

Farouchement opposé à la Révolution française, il bannit de sa cour les livres et les modes français. Paul est également souvent critiqué pour son décret du 18 avril 1800 limitant l’importation de littérature étrangère. L’utilisation de certains mots étrangers était également interdite. Ainsi, les lieux de socialisation régulière en sont venus à être euphémisés comme des « académies », parce que des mots comme « club », « assemblée » et « convention », pour ne rien dire de « citoyen » ou de « patriotisme », étaient mal vus comme des gueules de bois incendiaires de la France révolutionnaire.

L’amour de l’empereur Paul pour la justice se voyait également (d’une manière particulière) dans le fait qu’il accordait à ses sujets un accès direct à lui en plaçant une célèbre boîte à l’extérieur du Palais d’hiver. Sa clé était en sa possession personnelle et n’importe qui, des plus hauts dignitaires aux plus humbles roturiers, pouvait demander une protection royale directe ou une miséricorde. Le Tsar lui-même sortait les demandes de la boîte tous les jours et les lisait.

Il n’y avait probablement aucune sphère dans les affaires de l’État qui n’était pas influencée par l’empereur industrieux. Paul a adopté un nombre incroyable de nouvelles lois – 595 en 1797, 509 en 1798, 330 en 1799, 469 en 1800. Ainsi, Paul avait en moyenne 42 décrets de nouvelles lois par mois, là où Catherine II n’en avait en moyenne que 12.

Au quotidien, l’empereur était déjà debout avant l’aube et il faisait travailler tout le monde selon son exemple. Comme l’a écrit un contemporain, « dans les bureaux, les départements et les ministères, partout dans la capitale, les bougies étaient déjà allumées à cinq heures du matin. Tous les lustres et les cheminées ont flambé dans le manoir du vice-chancelier en face du Palais d’hiver, tandis que les sénateurs étaient assis autour de leur table rouge à 8 ”.

Paul a abordé d’autres domaines de la vie russe, y compris la bureaucratie. On s’attend à ce que les fonctionnaires gagnent honnêtement leur salaire, et la corruption au plus haut niveau est sévèrement punie. Il apparaissait n’importe où de manière inattendue, peu importe à quel point le temps était mauvais ou glacial, et renvoyait sans pitié des officiers négligents. Et comme la plupart des monarques russes, Paul s’en est pris lourdement à ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui.

Politiques étrangères

Paul I rêvait de ramener la paix en Europe et de restaurer des trônes et des autels ruinés par la révolution française. La lutte contre la révolution pour l’autorité monarchique « divinement nommée » était une affaire religieuse pour lui. Cependant, en politique étrangère, il effectue un brusque renversement, plongeant le pays dans la deuxième coalition contre la France en 1798, puis dans la neutralité armée avec la France contre la Grande-Bretagne en 1801.

En 1798, à la suite d’un traité entre la Russie et l’Autriche, subventionné par la Grande-Bretagne, une armée d’environ 50 000 hommes, sous les ordres du maréchal Suvorov, fut envoyée en Italie autrichienne. Souvorov a élaboré un plan ambitieux pour vaincre à lui seul l’armée française dans le nord de l’Italie et marcher à partir de là vers Paris. Cependant, le plan de Suvorov a été contrecarré par la trahison des Autrichiens.

Pendant ce temps, Napoléon était revenu d’Égypte et était devenu premier consul de France. Il libéra immédiatement 10 mille prisonniers de guerre russes et, leur présentant de nouveaux uniformes et tout le nécessaire à leur long voyage, les envoya dans leur propre pays, accompagnés d’une épître amicale à leur souverain. En colère contre la perfidie autrichienne et britannique, Paul apprécia cet acte magnanime et, d’avoir été l’adversaire intransigeant de Napoléon, entra avec lui dans une correspondance amicale et devint l’un de ses fervents admirateurs.

Rejoignant le blocus continental de Napoléon, Paul imposa un embargo sur tous les navires britanniques dans les ports russes et incita la Suède, le Danemark et la Prusse à le rejoindre. Cela offense grandement les classes mercantiles de la Russie, qui préfèrent l’alliance anglaise à l’alliance française.

En janvier 1801, Paul ordonna à Feodor Orlov-Denisov, des Cosaques, de se préparer à marcher sur les colonies britanniques en Inde. C’était une décision destinée à saper la position de pouvoir de la Grande-Bretagne. Cependant, en raison du meurtre de Paul deux mois plus tard, l’invasion prévue n’a jamais eu lieu.

Paul a mis beaucoup d’énergie dans des schémas quelque peu irréalistes pour inculquer les vertus et l’idéalisme de la chevalerie à la noblesse russe. Son admiration pour les chevaliers médiévaux (ainsi que son désir géopolitique d’une base en Méditerranée occidentale) en ont fait un partisan des Chevaliers Hospitaliers, un ordre chevaleresque mourant à Malte. Après la prise de Malte par les Français, Paul prit l’ordre de Malte sous sa propre protection et en devint le Grand Maître.

Conspirations contre Paul I

Sa politique a dégoûté de nombreux nobles et officiers militaires rêvant d’une liberté sans restriction. Des conspirations ont surgi pour le remplacer par son fils Alexandre. Paul était au courant de certains d’entre eux, et a fait connaître sa propre position à Alexandre en laissant une histoire de Pierre le Grand sur le bureau d’Alexandre, ouverte à la section sur la mort du fils de Pierre, Alexeï.

Enfin, en 1800, une conspiration fut organisée par les comtes von der Pahlen (gouverneur militaire de Saint-Pétersbourg) et Panin, et un aventurier mi-espagnol mi-napolitain, l’amiral Ribas. Le salon d’Olga Zherebtsova, la sœur des trois frères Zuboff, qui deviendront plus tard des assassins, devint le siège du complot, et derrière elle se tenait un « ami », l’ambassadeur anglais Sir Charles Whitworth.

Zherebtsova aurait distribué 2 millions de livres d’or aux participants à l’assassinat. Les organisateurs employèrent Platon Zuboff, le dernier favori de Catherine, banni de la cour en disgrâce et désireux de venger cet affront.

Les conspirateurs ont commencé à déformer les ordres de l’empereur au-delà de toute reconnaissance. Pahlen parvint, par ses intrigues, à s’insinuer en faveur de Paul. Ils ont utilisé toutes sortes d’astuces pour retourner l’opinion publique de la capitale contre le Tsar. La mort soudaine et suspecte de Ribas retarda l’action jusqu’au printemps 1801.

Assasination

Mais dans la nuit du 11 au 12 mars, Paul fut assassiné dans sa chambre du palais Saint-Michel par une bande d’officiers licenciés dirigée par le général Bennigsen, un Hanovrien du service russe. Ils ont fait irruption dans sa chambre après avoir soupé ensemble et, alimentés par l’alcool, les conspirateurs ont forcé Paul à la table et ont tenté de le contraindre à signer son abdication.

Paul a offert une certaine résistance. Au milieu de la mêlée, l’un des assassins l’a frappé avec une épée, puis il a été étranglé et piétiné à mort.

Succession par Alexandre Ier et héritage

Alexandre était en fait dans le palais, et Nicholas Zubov, l’un des assassins, a annoncé son accession. Tôt le lendemain matin, la nouvelle de la mort de Paul (comme ayant été produite par l’apoplexie), et l’accession d’Alexandre Ier, ont été annoncées à la capitale.

La noblesse principale et les grands officiers d’État réunis, Alexandre Ier fut solennellement proclamé empereur de toute la Russie.

 » Pendant mon règne, proclama Alexandre, tout sera comme à l’époque de ma grand-mère  » (Catherine II la Grande). Comme dans le cas du meurtre de Pierre III, aucun des assassins de Paul n’a été puni, mais les récompenses ont été accumulées sur eux. On ne sait pas à quel point les fils de Paul savaient ce qui se passait, mais on croyait généralement qu’ils étaient impliqués dans le complot, étant convaincus que leur père avait l’intention de les emprisonner dans une forteresse.

En recevant la nouvelle, Saint-Pétersbourg et Moscou se sont mis à bavarder, avec des gens qui bavardaient à chaque coin de rue et qui se changeaient à la hâte dans le genre de vêtements que l’ancien dirigeant s’était engagé à éliminer. Vers la fin du mois d’avril, une camisole de l’ère Paul portée en public ne pouvait que témoigner du dénuement du porteur.

Les historiens sont équivoques sur son court règne. Alors que Catherine II, bien qu’éclairée dans ses idées, était sans scrupules dans ses méthodes, Paul souhaitait rester un homme honnête, idéaliste et religieux, tout en gouvernant de manière despotique.

Les meurtriers de Paul justifièrent plus tard leurs actions dans de nombreux mémoires largement lus. En conséquence, son image dans les livres d’histoire du XIXe siècle, et dans certains récits populaires à ce jour, a été peu flatteuse.

Au XXe siècle, cependant, les historiens professionnels ont commencé à réévaluer Paul Ier plus favorablement: ses politiques sociales, très désagréables pour l’aristocratie, avaient un demi-siècle d’avance sur leur temps et beaucoup lui attribuent la fondation de la moitié de la réforme de 1861, qui a finalement libéré les serfs en Russie. De plus, sa politique étrangère était inhabituellement éthique pour son époque.

Le complot pour le détrôner s’est avéré être la dernière des « révolutions de palais  » qui ont marqué l’histoire de la Russie au XVIIIe siècle.