Contractions musculaires involontaires, épilepsie généralisée et ataxie cérébelleuse — ces symptômes indiquent généralement une myopathie mitochondriale. Pourtant, avec les différents types de myopathies mitochondriales, il peut être difficile de déterminer le diagnostic précis pour les patients atteints de ces symptômes variés. Un groupe de l’Universidade Federal do Paraná au Brésil a posé la question suivante: « Quand le MERRF (Épilepsie Myoclonique Associée à des Fibres Rouges déchiquetées) Devrait-il être le diagnostic” et a identifié certaines des manifestations cliniques et de laboratoire associées au MERRF. Leurs travaux ont été publiés dans Arquivos de Neuro-Psiquiatria, le journal officiel de l’Académie brésilienne de Neurologie.

Après que les premiers patients ont reçu un diagnostic de MERRF en 1973, les chercheurs ont travaillé à comprendre la pathologie et la cause de la maladie. Les patients présentent une épilepsie myoclonique (contractions musculaires involontaires) et présentent des signes de fibres rouges déchiquetées lors d’une biopsie musculaire. Les symptômes moins répandus comprennent la surdité, l’intolérance à l’exercice, la démence et les cardiomyopathies.

Ces symptômes sont causés par des mutations pathogènes dans l’ADN mitochondrial. On suppose que les mutations conduisent à des neurones hyperexcitables et / ou à la perte de neurones dans le cerveau, mais aucune de ces hypothèses n’explique pleinement les manifestations cliniques du MERRF. Au lieu de cela, il peut s’agir d’une combinaison de ces mécanismes. Il a été suggéré que les mutations de l’ADN mitochondrial conduisent à un excès de signalisation calcique et à des niveaux nocifs d’espèces réactives de l’oxygène, entraînant la mort neuronale et les neurones hyperexcitables, qui peuvent tous deux provoquer des convulsions et des myoclonies.

Lorsqu’un patient présente des symptômes de MERRF, il existe plusieurs façons de diagnostiquer la maladie. Le séquençage du génome mitochondrial peut identifier l’une des quatre mutations ponctuelles associées à MERRF: A8344G, T8356C, G8361A et G8363A. Le plus souvent, A8344G provoque MERRF, 80% des patients présentant la mutation. Les mutations restantes sont responsables de 10% des cas, et les 10% derniers des patients ne présentent aucune mutation identifiable dans l’ADN mitochondrial.

Sans aucune mutation de l’ADN mitochondrial connue, les patients peuvent toujours être diagnostiqués par tomodensitométrie ou imagerie par résonance magnétique. Les scanners du cerveau peuvent révéler une altération de la matière grise au début de la maladie et une altération de la substance blanche à la fin de la maladie. Les taux d’acide lactique sont également élevés dans le sang et le liquide céphalo-rachidien des patients au repos, et les complexes de la chaîne respiratoire sont souvent désactivés. Plus important encore, une biopsie musculaire montre des fibres rouges déchiquetées chez plus de 92% des patients, donnant son nom à la maladie.

Peu importe les moyens de diagnostic de la maladie, il ne reste aucun remède spécifique pour le MERRF. Les patients se voient généralement prescrire des composés thérapeutiques pour soulager les symptômes, mais ceux-ci n’empêchent pas la progression de la maladie. Généralement, les patients sont traités avec de la coenzyme Q10, des vitamines du complexe B et de la L-carnitine pour tenir compte des processus métaboliques altérés résultant de la maladie. Les patients atteints de maladies concomitantes (telles que le diabète sucré, la surdité ou une maladie cardiaque) sont traités en association pour gérer les symptômes.