La toxicité aiguë de l’éthylbenzène est faible, avec une DL50 d’environ 4 grammes par kilogramme de poids corporel. La toxicité et la cancérogénicité à long terme sont ambiguës. Une sensibilité des yeux et de la gorge peut survenir en cas d’exposition élevée à l’éthylbenzène dans l’air. À un niveau d’exposition plus élevé, l’éthylbenzène peut provoquer des vertiges. Une fois à l’intérieur du corps, l’éthylbenzène se biodégrade en 1-phényléthanol, acétophénone, acide phénylglyoxylique, acide mandélique, acide benzoïque et acide hippurique. L’exposition à l’éthylbenzène peut être déterminée en examinant les produits de dégradation dans l’urine.
En septembre 2007, l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) a déterminé que l’eau potable avec une concentration de 30 parties par million (ppm) pendant un jour ou de 3 ppm pendant dix jours ne devrait pas avoir d’effet néfaste chez les enfants. Une exposition à vie de 0,7 ppm d’éthylbenzène ne devrait pas non plus avoir d’effet nocif. L’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) limite l’exposition des travailleurs à une moyenne de 100 ppm pour une journée de travail de 8 heures, une semaine de travail de 40 heures.
L’éthylbenzène est classé comme cancérogène possible par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) cependant, l’EPA n’a pas déterminé que l’éthylbenzène était cancérogène. Le Programme national de toxicologie a mené une étude par inhalation chez le rat et la souris. L’exposition à l’éthylbenzène a entraîné une augmentation de l’incidence des tumeurs rénales et testiculaires chez les rats mâles et des tendances d’augmentation des tumeurs rénales chez les rats femelles, des tumeurs pulmonaires chez les souris mâles et des tumeurs hépatiques chez les souris femelles.
Comme pour tous les composés organiques, les vapeurs d’éthylbenzène forment un mélange explosif avec l’air. Lors du transport de l’éthylbenzène, il est classé comme liquide inflammable dans la classe 3, Groupe d’emballage II.
Effets environnementaux
L’éthylbenzène se trouve principalement sous forme de vapeur dans l’air car il peut facilement se déplacer de l’eau et du sol. Une concentration médiane de 0,62 partie par milliard (ppb) a été trouvée dans l’air urbain en 1999. Une étude menée en 2012 a révélé que la concentration médiane dans l’air du pays était de 0,01 ppb et à l’intérieur, la concentration médiane était de 1,0 ppb. Il peut également être libéré dans l’air par la combustion du charbon, du gaz et du pétrole. L’utilisation de l’éthylbenzène dans l’industrie contribue à la vapeur d’éthylbenzène dans l’air. Après environ trois jours dans l’air à l’aide de la lumière du soleil, d’autres produits chimiques décomposent l’éthylbenzène en produits chimiques que l’on peut trouver dans le smog. Comme il ne se lie pas facilement au sol, il peut également facilement se déplacer dans les eaux souterraines. Dans les eaux de surface, il se décompose lorsqu’il réagit avec des produits chimiques naturellement présents dans l’eau. En général, l’éthylbenzène ne se trouve pas dans l’eau potable, mais il peut être trouvé dans les puits d’eau potable résidentiels si les puits se trouvent à proximité de sites de déchets, de réservoirs de stockage de carburant souterrains qui fuient ou de sites d’enfouissement.
En 2012, selon la Directive européenne sur les substances dangereuses, l’éthylbenzène n’est pas classé comme dangereux pour l’environnement.
L’éthylbenzène est un constituant de la fumée de tabac.
Biodégradationmodifier
Certaines souches du champignon Cladophialophora peuvent se développer sur l’éthylbenzène. La bactérie Aromatoleum aromaticum EbN1 a été découverte en raison de sa capacité à se développer sur l’éthylbenzène.