Les dragons indonésiens peuvent se reproduire sans bénéficier de la compagnie masculine. La semaine dernière, des chercheurs ont rapporté dans Nature que les deux seules dragons femelles sexuellement matures de Komodo dans toute l’Europe ont pondu des œufs viables sans insémination d’un mâle. Un Komodo, nommé Flora, vit au zoo de Chester en Angleterre et n’a jamais été gardé avec un mâle; pourtant, il y a quelques mois, elle a pondu une couvée de 11 œufs, dont huit semblent se développer normalement et peuvent éclore dès janvier. Plus tôt cette année, une femelle maintenant décédée nommée Sungai du zoo de Londres a pondu une couvée de 22 œufs, dont quatre ont donné des dragons mâles normaux – même si Sungai n’avait pas eu de rendez-vous depuis deux ans et demi.

Certains reptiles peuvent conserver le sperme pendant plusieurs années, alors les chercheurs ont initialement considéré que les œufs de Sungai avaient un père. Mais l’analyse génétique l’a exclu, à moins que le père ne soit génétiquement identique à elle. (Sungai s’est accouplée plus tard avec un mâle et a pondu une couvée normalement fécondée, alors ne pensez pas qu’elle est morte vierge.)

Ces « naissances vierges » ont fait sourciller car cette méthode de reproduction asexuée, appelée parthénogenèse, est rare chez les vertébrés : seules environ 70 espèces à dos dorsal peuvent le faire (soit environ 0,1% de tous les vertébrés). Les biologistes savent que certains lézards peuvent s’engager dans la parthénogenèse, mais néanmoins le voir parmi les dragons de Komodo a surpris les gardiens de zoo.

Bien qu’elle n’ait qu’une mère, la progéniture n’est pas clone. C’est parce qu’un œuf non fécondé n’a que la moitié des gènes de la mère. Le sperme est censé fournir l’autre moitié. Dans la parthénogenèse, le demi-ensemble de chromosomes de la mère double pour générer le complément complet. Par conséquent, la progéniture tire tous ses gènes de la mère, mais ils ne sont pas un duplicata de son génome.

Les Komodos ont également une curieuse tournure dans leur détermination du sexe. Bien que nous pensions que les femelles étaient XX (c’est-à-dire qu’elles avaient deux chromosomes X) et que les mâles étaient XY, c’est l’inverse chez ces lézards géants. Deux chromosomes sexuels identiques font un Komodo mâle et deux chromosomes différents font une femelle. Les biologistes étiquettent les chromosomes sexuels de Komodo comme W et Z, donc ZZ fait un mâle et WZ fait une femelle. Les oiseaux, certains insectes et quelques autres espèces de lézards dépendent également de ce système de détermination du sexe. (Les embryons de certains reptiles – notamment les crocodiles et les tortues – n’ont pas de chromosomes sexuels; au contraire, la température d’incubation dicte leur sexe.)

Chez les femelles de Komodo, chaque œuf contient soit un W, soit un Z. La parthénogenèse conduit donc à des embryons qui sont soit WW, soit ZZ. Les œufs constitués de matériel WW ne sont pas viables et meurent (tout comme YY n’est pas une combinaison viable); en revanche, ZZ fonctionne. Ainsi, tous les nouveau-nés de Komodo ont été et seront des mâles (ZZ).

De toute évidence, dans le cas de ces Komodos, le doublement des gènes de l’ovule s’est produit lorsque, essentiellement, un autre ovule, plutôt que du sperme, a fait le travail de fécondation. L’ovogenèse, le processus biologique de fabrication d’un ovule, produit généralement également un corps polaire – une sorte de mini ovule, contenant une copie en double de l’ADN de l’œuf. Normalement, ce corps polaire se ratatine et disparaît. Dans le cas des Komodos, cependant, les corps polaires agissaient manifestement comme des spermatozoïdes et transformaient les ovules en embryons.

La capacité à se reproduire à la fois sexuellement et parthénogénétiquement résulte probablement de l’habitat naturel isolé du dragon de Komodo, vivant comme il le fait sur des îles de l’archipel indonésien. Les chercheurs ont vu d’autres espèces recourir à la parthénogenèse lorsqu’elles sont isolées, comme les demoiselles aux Açores. La capacité, spéculent les chercheurs, aurait peut-être permis aux dragons d’établir de nouvelles colonies si les femelles s’étaient retrouvées échouées seules sur les côtes voisines, comme cela pourrait arriver lors d’une tempête.

Les textes de biologie du secondaire ont tendance à occulter la parthénogenèse, mentionnant généralement le processus comme rare et limité à la plupart des petits invertébrés. Mais le phénomène a émergé des backwaters ces dernières années, principalement comme un outil pour la science. Certains scientifiques espèrent exploiter le phénomène pour contourner les préoccupations éthiques entourant la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Ils peuvent tromper un ovule humain non fécondé pour le diviser en le piquant, simulant ainsi la pénétration du sperme. De tels œufs trompés continuent à se diviser en un stade de blastocyste de 50 à 100 cellules avant de disparaître naturellement.

En principe, il peut être possible de garder cette division cellulaire. En 2004, afin d’élucider les détails du développement des œufs fécondés, des scientifiques japonais se sont livrés à une ruse génétique pour créer une souris sans père. Un tel processus de développement ne s’est probablement pas produit dans la petite ville de Bethléem il y a deux millénairesthe la traduction erronée de « jeune fille ou femme de chambre » en « vierge » explique beaucoup mieux l’histoire. Mais comme le montre l’étonnant exploit de parthénogenèse des dragons de Komodo, la nature a beaucoup à nous apprendre à se passer d’un partenaire.