L’expédition de Magellan avait un équipage multinational.
Bien qu’il s’agisse d’une expédition espagnole, la flotte de Magellan comportait un équipage culturellement diversifié. Les Espagnols et les Portugais constituaient la grande majorité des marins, mais le voyage comprenait également des marins de Grèce, de Sicile, d’Angleterre, de France, d’Allemagne et même d’Afrique du Nord.
Le voyage de Magellan a été déclenché par un traité entre l’Espagne et le Portugal.
À l’origine, Magellan a lancé son expédition pour trouver une route occidentale vers les Moluques, un petit archipel d’Indonésie connu pour ses réserves d’épices précieuses comme le clou de girofle, la cannelle et la muscade. Les Espagnols étaient désespérés de découvrir cette voie alternative à cause du traité de Tordesillas de 1494, un décret du pape Alexandre VI qui avait essentiellement divisé le monde en deux entre les Espagnols et les Portugais. Cet accord plaça la route orientale plus pratique vers les îles aux Épices sous contrôle portugais, forçant les Espagnols à trouver un nouveau passage en naviguant vers l’ouest autour de l’Amérique du Sud.
Magellan était considéré comme un traître à son pays d’origine, le Portugal.
Alors que Ferdinand Magellan était originaire du Portugal, le roi Charles Ier d’Espagne a finalement parrainé son voyage. Cela a indigné le roi Manuel Ier de Portugal, qui a envoyé des agents pour perturber les préparatifs de Magellan, a ordonné que ses propriétés familiales soient vandalisées et a peut-être tenté de l’assassiner. Une fois l’expédition partie, Manuel Ier ordonna même à deux groupes de caravelles portugaises de poursuivre la flotte de Magellan dans l’espoir de capturer le navigateur et de le ramener enchaîné dans son pays natal.
De nombreux membres de l’équipage de Magellan se mutinent ou désertent l’expédition.
L’équipage de Magellan, principalement espagnol, n’a pas apprécié l’idée d’être dirigé par un capitaine portugais, et l’expédition a été contrainte de résister à deux mutineries avant même d’avoir atteint le Pacifique. La première de ces révoltes ratées a été facilement démêlée, mais la seconde s’est avérée plus élaborée. Craignant que l’obsession de Magellan de trouver un passage vers le Pacifique ne condamne l’expédition, en avril 1520, trois de ses cinq navires se retournent contre lui. Magellan et ses partisans ont finalement contrecarré la révolte, et il a même emmené deux hommes sur une île lorsqu’il a constaté qu’ils planifiaient une troisième mutinerie. Les rébellions se sont poursuivies plus tard cette année-là lorsque le navire San Antonio a déserté la flotte et est rentré prématurément en Espagne.
L’expédition de Magellan prétendait avoir rencontré des géants en Amérique du Sud.
Alors qu’ils étaient ancrés près de l’Argentine actuelle, les hommes de Magellan ont rapporté avoir rencontré des hommes de 8 pieds de haut sur les plages de Patagonie. Après s’être lié d’amitié avec ces « géants”, Magellan les aurait trompés pour les amener à monter à bord de son navire et aurait fait prisonnier l’un des hommes. Le géant a ensuite été baptisé et nommé Paul, mais est décédé pendant la longue traversée de l’océan Pacifique par la flotte. Les historiens ont supposé que les géants de Magellan étaient en réalité des membres des Tehuelche, une tribu d’Indiens naturellement grande originaire du sud du Chili et de l’Argentine. Alors que les hommes de Magellan exagéraient presque certainement la hauteur du Tehuelche, le mythe des géants de Patagonie persisterait pendant de nombreuses années.
Magellan a donné son nom à l’océan Pacifique.
Après avoir subi d’horribles tempêtes près du sud de l’Amérique du Sud et perdu un de ses navires dans une mer agitée, Magellan entra finalement dans ce qui est maintenant connu sous le nom de détroit de Magellan en novembre 1520. Traversant un océan calme et doux, il l’a nommé « Mar Pacifico », ce qui signifie ”mer paisible » en portugais. Magellan croyait qu’il atteindrait rapidement les îles aux Épices, mais sa flotte assiégée naviguerait dans l’océan Pacifique pendant 98 jours avant d’atteindre n’importe quelle terre habitable.
Magellan était un fervent évangéliste chrétien — et cela lui a peut-être coûté la vie.
Bien que cela n’ait jamais fait officiellement partie de sa mission, Magellan a pris grand soin de convertir tous les peuples autochtones qu’il a rencontrés au christianisme. L’exemple le plus notable est venu en avril 1521 aux Philippines, où il a baptisé le roi Humabon de Cebu avec des milliers de ses sujets. La ferveur religieuse de Magellan était si forte qu’il menaça de tuer les chefs qui résistaient à la conversion au christianisme, et ce décret sévère s’avéra finalement être sa chute. Lorsqu’un roi nommé Lapu-Lapu refusa de se convertir, les hommes de Magellan brûlèrent son village sur l’île de Mactan. Magellan revint plus tard à Mactan avec 49 hommes et exigea que Lapu-Lapu cède à son autorité. Le roi refusa, et dans la bataille qui s’ensuivit, Magellan fut tué après avoir été frappé par une lance, puis poignardé à plusieurs reprises par les cutlasses et les cimetières des insulaires. Aux Philippines, où Magellan est considéré comme un tyran plutôt qu’un héros, la bataille de Mactan est rejouée chaque 27 avril, avec un acteur philippin bien connu jouant le rôle de Lapu-Lapu.
L’esclave de Magellan a peut-être été la première personne à véritablement faire le tour du globe.
L’un des membres les plus importants du voyage de Magellan était son esclave personnel Enrique, qui était avec le capitaine depuis un voyage précédent à Malacca en 1511. Originaire des Indes orientales, Enrique aurait parlé un dialecte malais et aurait agi comme interprète de l’expédition pendant leur séjour aux Philippines. Comme de nombreux historiens l’ont noté, si Enrique était originaire de cette partie du monde, alors au moment où l’expédition a atteint les Philippines, il aurait déjà fait le tour de la terre et serait retourné dans son pays natal. Si c’était vrai, cela signifierait que l’esclave Enrique — plutôt que l’un des marins européens — était la première personne à faire le tour du monde.
Magellan ne mérite qu’un crédit partiel pour la circumnavigation.
Magellan est souvent cité comme le premier explorateur à avoir fait le tour du globe, mais ce n’est pas techniquement vrai. Alors qu’il organisait le voyage et négociait le perfide détroit d’Amérique du Sud et la traversée du Pacifique, Magellan fut tué avant même que la mission n’atteigne les îles aux Épices. Le mérite de la circumnavigation réussie du globe devrait également revenir au marin basque Juan Sebastian Elcano, qui a commandé le voyage de retour du Victoria — le seul navire survivant — de la fin de 1521 jusqu’à son arrivée en Espagne en septembre 1522.
La prochaine circumnavigation du globe a eu lieu près de 60 ans après le retour de l’expédition de Magellan.
Lorsque le seul navire Victoria rentre en Espagne en septembre 1522, il ne reste plus que 18 hommes sur l’équipage initial de l’expédition, qui était d’environ 260 hommes. Le tour du monde s’est finalement avéré être un tel exploit herculéen — et le succès de l’expédition de Magellan si improbable – qu’il a fallu 58 ans avant qu’il ne se répète. Dirigée par le navigateur anglais Sir Francis Drake, cette deuxième circumnavigation du globe a commencé en 1577 et a suivi en grande partie le même itinéraire que Magellan. Comme l’armada de Magellan, la flotte de Drake a également été ravagée par le long voyage, et seul son vaisseau amiral Golden Hind est resté à son retour en Angleterre en 1580.