Thomas Edison a déposé son premier brevet en 1868, alors qu’il n’avait que 21 ans. La première idée originale du célèbre inventeur était un appareil qui enregistrait les votes législatifs. Ce n’était que le début d’une carrière au cours de laquelle il obtiendrait 1 093 brevets américains, en plus de 500 à 600 autres demandes qu’il n’avait pas terminées ou qu’il avait rejetées. Mais la plus grande invention d’Edison a peut-être été de développer un nouveau procédé pour créer des inventions.

« Quand Edison a levé d’énormes capitaux, construit un laboratoire à Menlo Park, New Jersey, et embauché un personnel de plusieurs dizaines, chacun avec des talents distincts, il a été le pionnier de ce qui est devenu le processus de recherche et de développement d’entreprise moderne”, explique Ernest Freeberg, historien à l’Université du Tennessee, Knoxville et auteur de The Age of Edison: Electric Light and the Invention of Modern America.

 » Il le considérait comme une usine d’invention, qui produirait régulièrement de nouveaux produits surprenants. »

Dans de nombreux cas, le génie d’Edison prenait une nouvelle technologie que quelqu’un d’autre avait mise au point et développait une façon supérieure de faire la même chose. « Une invention doit non seulement fonctionner assez bien, mais elle doit être quelque chose que le marché veut et peut se permettre d’acheter. Edison l’a compris aussi bien que n’importe qui de son temps ”, explique Freeberg.

Voici quelques-unes des inventions les plus importantes d’Edison.

Télégraphe automatique

Alors que l’invention du télégraphe par Samuel Morse dans les années 1830 et 1840 permettait pour la première fois de communiquer sur de longues distances, le dispositif présentait ses inconvénients. Un opérateur devait écouter les points et tirets entrants en code Morse, ce qui ralentissait les messages à une vitesse de 25 à 40 mots par minute. Un système britannique d’impression automatique de code à l’encre sur papier n’a atteint que 120 mots.

Entre 1870 et 1874, Edison a développé un système largement supérieur, dans lequel un récepteur télégraphique utilisait un stylet métallique pour marquer du papier traité chimiquement, qui pouvait ensuite être passé à travers un appareil semblable à une machine à écrire. Il était capable d’enregistrer jusqu’à 1 000 mots par minute, ce qui permettait d’envoyer rapidement de longs messages.

Transmetteur téléphonique en carbone

C’est Alexander Graham Bell qui a breveté le téléphone en 1876. Mais Edison, avec son talent pour s’appuyer sur les innovations des autres, a trouvé un moyen d’améliorer l’émetteur de Bell, qui était limité dans la distance entre les téléphones par un faible courant électrique. Edison a eu l’idée d’utiliser une batterie pour fournir du courant sur la ligne téléphonique et pour contrôler sa résistance en utilisant du carbone pour faire varier la résistance. Pour ce faire, il a conçu un émetteur dans lequel un petit morceau de noir de lampe (un carbone noir fabriqué à partir de suie) était placé derrière le diaphragme. Lorsque quelqu’un a parlé au téléphone, les ondes sonores ont déplacé le diaphragme et la pression sur le noir de lampe a changé. Edison a ensuite remplacé le noir de lampe par des granulés fabriqués à partir de charbon — une conception de base qui a été utilisée jusque dans les années 1980.

L’ampoule

Contrairement à la croyance populaire, Edison n’a pas réellement inventé l’ampoule à incandescence. Mais il a inventé et commercialisé un design qui a été le premier à être suffisamment durable pour être pratique pour une utilisation généralisée.

« Edison faisait partie de la demi-douzaine qui réunissaient les éléments d’un système d’éclairage viable au cours de ces années, et comme Edison était en retard dans la course, il a bénéficié de tous ses prédécesseurs et rivaux”, explique Freeberg.

À la fin des années 1870, Edison a conçu une ampoule à vide, dans laquelle un filament métallique pouvait être chauffé pour créer de la lumière. Une nuit, après avoir enroulé distraitement entre ses doigts un morceau de noir de lampe, le matériau qu’il utilisait dans son récepteur téléphonique, il a eu l’idée de passer à un filament carbonisé. Après avoir d’abord utilisé du carton carbonisé, il a commencé à expérimenter avec d’autres matériaux, et s’est finalement installé sur le bambou, qui possédait de longues fibres qui le rendaient plus durable. Finalement, la combinaison de filaments de bambou et d’une pompe à vide améliorée qui évacuait l’air plus efficacement a permis à Edison d’augmenter la durée de vie des ampoules à environ 1 200 heures.

Phonographe

En développant son émetteur téléphonique, Edison a eu l’idée de créer une machine capable d’enregistrer et de lire des messages téléphoniques. Cette notion l’a amené à imaginer pouvoir enregistrer non seulement des voix, mais de la musique et d’autres sons, en utilisant le son pour faire vibrer un diaphragme et pousser un stylet qui faisait des empreintes sur un cylindre recouvert de papier ciré tourné par une manivelle.

À la fin de 1877, il a fait construire l’appareil par un machiniste, en utilisant du papier d’aluminium au lieu de la cire, et Edison a enregistré la comptine « Mary avait un petit agneau. »L’année suivante, il a obtenu un brevet pour la conception, qui comprenait également une aiguille plus légère pour trouver les bosquets et transmettre les vibrations à un deuxième diaphragme, qui recréait la voix de la personne.

Le phonographe d’Edison a fait sensation et a contribué à renforcer sa réputation de grand inventeur. Finalement, il a commencé à commercialiser et à vendre les machines et les disques de cylindres, revenant à l’utilisation de la cire. Mais au début des années 1900, les phonographes de la Victor Talking Machine Company qui jouaient des disques ont dépassé les phonographes à cylindre d’Edison en popularité. Même si les cylindres produisaient un son de meilleure qualité, les premiers disques avaient un gros avantage en ce qu’ils pouvaient contenir quatre minutes de musique, par rapport aux deux minutes pouvant tenir sur un cylindre.

Caméra vidéo et visionneuse

À la fin des années 1880, Edison supervisa le développement par son laboratoire d’une technologie  » qui fait pour l’œil ce que le phonographe fait pour l’oreille. »La majeure partie du travail sur le Kinétographe, une première caméra de cinéma, et le Kinétoscope, un visionneur de films à judas à une seule personne, a été réalisée par l’employé d’Edison, William Kennedy-Laurie Dickson. Le cinéma est devenu une grande industrie et la caméra et le spectateur d’Edison ont rapidement été remplacés par des innovations telles que le Cinématographe Lumière, une caméra combinée, une imprimante et un projecteur qui permettait au public de regarder un film ensemble. Mais Edison s’est ajusté et sa société est devenue un studio de cinéma florissant, produisant des dizaines de films muets entre les années 1890 et 1918, date à laquelle elle a arrêté la production.

Pile de stockage alcaline

Lorsque l’automobile a été développée à la fin des années 1800, les véhicules électriques étaient plus populaires que ceux équipés de moteurs à combustion interne à essence. Mais les premières voitures électriques avaient un gros inconvénient— les batteries qu’elles utilisaient étaient lourdes et avaient tendance à fuir l’acide, ce qui corrodait l’intérieur des voitures.

Edison a décidé de relever le défi d’inventer une batterie plus légère, plus fiable et plus puissante. Après avoir mené des recherches approfondies et le flop embarrassant d’une conception précoce, Edison a mis au point une pile alcaline fiable et en a commencé la production en 1910. Son travail, cependant, a rapidement été éclipsé par le développement par Henry Ford de la voiture Modèle T bon marché fonctionnant avec un moteur à combustion interne. Néanmoins, la batterie de stockage d’Edison a été utilisée dans les lampes minières, les trains et les sous-marins et est devenue le produit le plus réussi de la carrière ultérieure d’Edison.