Considérée par beaucoup comme la plus grande harmoniciste de blues de tous les temps, Marion ”Little Walter » Jacobs est passée de l’obscurité à Marksville à une renommée internationale sur la scène blues de Chicago. Au cours de la première moitié des années 1950, il est devenu l’un des architectes clés du style blues électrifié de Chicago, une approche d’ensemble, collaborative et urbaine qui est devenue le son déterminant du blues électrique et du rock basé sur le blues tout au long du reste du XXe siècle et au-delà. Il était également un chanteur et compositeur de blues accompli, mais son intronisation au Rock &Roll Hall of Fame en 2008 était basée en grande partie sur son travail de sideman pour le guitariste de blues Muddy Waters.

Né le 1er mai 1930, Jacobs a été abandonné par sa mère à sa naissance et élevé par la famille de son père dans une ferme en dehors d’Alexandrie. Il a commencé à jouer de l’harmonica à l’âge de huit ans, apprenant des polkas et des valses. Il a quitté la maison à un âge précoce et jouait dans les rues de la Nouvelle-Orléans à l’âge de douze ans, modelant son style de blues primitif sur la musique de John Lee « Sonny Boy” Williamson. Deux ans plus tard, Jacobs se rend à Helena, en Arkansas, où il poursuit ses études en folk-blues traditionnel sous la tutelle de Rice Miller et de Big Walter Horton.

Arrivée à Chicago

Après un certain temps à St. Louis, Missouri, Jacobs arrive à Chicago, la capitale du blues du pays, en 1947. Là, il est rapidement devenu un artiste de coin de rue hors pair et on lui a rapidement demandé de rejoindre le premier ensemble électrifié vraiment dominant du genre, le blues band de McKinley « Muddy Waters” Morganfield, un collègue plus âgé que Jacobs a finalement éclipsé par ses capacités techniques, ses brillantes démonstrations de virtuosité musicale et même son succès commercial, mais jamais en réputation. Jacobs et Waters ont commencé à enregistrer ensemble en 1949, et en octobre 1950, ils ont enregistré « Louisiana Blues” pour le label Chess. Jacobs enregistre pour la première fois avec un harmonica amplifié en juillet 1951, débutant la technique qui le distinguera de la plupart de ses contemporains.

Jacobs était heureux de rechercher et de bénéficier du patronage de personnalités plus âgées et mieux établies de la scène blues de Chicago. Quand il a obtenu son premier et le plus connu succès en 1952 avec l’instrumental optimiste « Juke”, cependant, il a immédiatement quitté Waters pour former son propre groupe, malgré le fait que le roulement de personnel fréquent subséquent indiquait qu’il était mal adapté au rôle de chef d’orchestre. Néanmoins, de 1952 à 1955, il accumule une série inégalée de succès, douze albums de rhythm and blues (R&B), dont chacune des ventes atteint le top dix des ventes. Lui et Waters ont continué à enregistrer et à jouer ensemble pendant des années, et certains des plus grands succès de Waters se sont distingués par le travail d’harmonica de Jacobs, y compris « Trouble No More” et « I’m Your Hoochie Coochie Man. »Lorsque l’intérêt national pour le rock ‘n’ roll a éclipsé celui de R&B en 1955, cependant, Jacobs est devenu frustré par la baisse des ventes et a commencé à abuser de l’alcoolisme et des altercations physiques déjà établies jusqu’à sa mort en 1968 à l’âge de trente-sept ans. « Ses traits autrefois beaux », selon ses biographes les plus ardents, étaient « réduits à une feuille de route de cicatrices. »

Un pionnier de l’Harmonica amplifié

Beaucoup peuvent considérer Jacobs avant tout comme un pionnier technique, utilisant un petit microphone placé dans ses mains et alimenté par des ensembles d’amplificateurs puissants et souvent des systèmes de sonorisation à cône de fer qui permettaient au musicien de produire des distorsions inédites lorsqu’il était joué à haut volume. Mais comme Tony Glover, Scott Dirks et Ward Gaines, co-auteurs de The Little Walter Story: Blues with a Feeling (2002), ainsi que les notes de doublure de Little Walter en 2009: Les Maîtres d’échecs complets de 1950 à 1967 sont obligés d’admettre: « Walter n’a pas été le premier harmoniciste à amplifier son instrument — un équipement identique a pu être trouvé dans tous les joints de blues à partir des années 1940. Néanmoins, les mêmes coauteurs, chacun un musicien de blues professionnel dans une certaine mesure, insistent pour le décrire comme créant « un tout nouveau spectre de sons, des gémissements doucement soutenus, des hurlements tranchants et des accords tonitruants, des sons qui n’avaient littéralement jamais existé auparavant. »Ils affirment hardiment que dans l’harmonica blues, « il y a eu beaucoup de grands joueurs, mais seulement deux époques distinctes: avant le Petit Walter et après le Petit Walter. »Les biographes affirment également: »Il a commencé à élargir le vocabulaire avec une approche comme un soliste de cor de jazz free l’harmonica libre, lui accordant l’égalité avec tous les autres instruments du blues. »

Se référant spécifiquement aux antécédents musicaux, le biographe John Cohassey décrit l’approche de Jacobs comme  » fusionnant le style de son mentor John Lee (Sonny Boy) Williamson avec le jump blues du saxophoniste Louis Jordan. Walter Musicien de pays avec une sensibilité moderne pour la musique swing, Walter a créé un son amplifié rempli de tons sombres et obsédants et de lignes mélodiques fluides qui sont devenues un élément intégral de l’émergence du blues de Chicago. »La suggestion selon laquelle l’attrait unique de Jacobs pourrait reposer sur sa capacité à chevaucher les rôles musicaux et les mondes musicaux se reflète également dans ses doubles rôles de sideman et de chef d’orchestre. Robert Palmer, ancien correspondant musical du New York Times, a écrit les notes biographiques du profil de Jacob sur le site web du Roll Hall of Fame de Rock &, décrivant la position de soutien de Little Walter en tant que membre du groupe de Waters: « Les lignes de harpe s’enroulent autour de la voix de Muddy, maintenant chantant comme un orgue, maintenant se remplissant mélodiquement comme un cor. »L’historien de la musique populaire Bill Dahl, cependant, entend le chef d’orchestre solo Little Walter de cette façon: « Ses innovations instrumentales audacieuses étaient si fraîches, surprenantes et en avance sur leur temps qu’elles arboraient parfois une sensibilité jazz, planant et plongeant devant des rythmes de guitare et de swing grondants parfaitement adaptés aux envolées de fantaisie pionnières de Walter. »

Bien que les supporters passionnés entendent l’influence de son jeu sur les générations, il n’y a pas encore de joueur d’harmonica même à peine suggéré d’être « le prochain Petit Walter. »Il a changé le statut de l’harmonica d’un instrument nouveau, « le saxophone du pauvre”, pour l’investir dignement. Il se peut que l’électrification et les fondamentaux stylistiques ultérieurs aient fait le reste à eux seuls. Quelque chose dans ce sens est suggéré par Buddy Guy, qui était le compatriote louisianais de Jacobs dans le monde du blues de Chicago. ”Comme moi, il est né en Louisiane et s’est retrouvé à essayer de faire face à la vie de blues folle de Chicago », se souvient Guy dans sa biographie de 2010, When I Left Home: My Story.

« Contrairement à moi, cependant, il a commencé quelque chose de nouveau. Il a inventé quelque chose de nouveau. On dit que King Oliver et Louis Armstrong ont inventé la trompette de jazz. On dit que Jelly Roll Morton a inventé le piano jazz. Ils disent que Charlie Christian a inventé la guitare jazz. Ils disent que Coleman Hawkins, Lester Young et Charlie Parker ont inventé le saxophone jazz. Dans le même souffle, il faut dire que le petit Walter a inventé l’harmonica de blues. Personne n’avait ce son avant lui. Personne ne pouvait faire pleurer la chose comme un bébé et gémir comme une femme. Personne ne pouvait mettre de la douleur dans la harpe et la faire sortir si jolie. Personne ne comprenait que l’harmonica — tout autant qu’une trompette, un trombone ou un saxophone – pouvait avoir une voix qui vous arrêterait dans vos pistes, où tout ce que vous pouviez dire était: « Seigneur, aie pitié. Avant le Petit Walter, les harmonicas coûtaient un centime. Les gens les regardaient comme des jouets. Après Little Walter, les harmonicas coûtent 5 $. Les gens les regardaient comme des instruments. »

Le petit Walter Jacobs est décédé à Chicago en 1968 et a été enterré au cimetière St Mary à Evergreen Park, Illinois.