Découvrez 8 divinités moins connues adorées par les anciens Égyptiens
Taweret
À première vue, la déesse Taweret, « la grande femme », semble être composée de parties d’animaux sélectionnées au hasard. Elle a le corps et la tête d’un hippopotame enceinte debout sur ses pattes arrière, la queue d’un crocodile et les membres d’une lionne – surmontés, parfois, d’un visage de femme. Sa bouche s’ouvre pour révéler des rangées de dents d’apparence dangereuse, et elle porte souvent une longue perruque. Nous pourrions trouver cette combinaison d’animaux féroces et de faux poils effrayants, mais les femmes de l’Égypte ancienne considéraient Taweret comme un grand réconfort, car elle était capable de les protéger pendant l’accouchement en effrayant les mauvais esprits qui pourraient nuire à la mère ou au bébé. Cela l’a rendue extrêmement populaire de sorte que, bien qu’elle n’ait pas de grand temple, son image a été affichée sur les murs, les lits, les appuie-tête et les pots à cosmétiques dans de nombreuses maisons privées, et elle apparaît même sur les murs du palais.
Le même assortiment de parties animales – cette fois la tête d’un crocodile, les parties antérieures et le corps d’un lion ou d’un léopard et les parties postérieures d’un hippopotame – se trouve dans Ammit, le « mangeur des damnés ». Contrairement à Taweret, Ammit était très craint. Elle vivait dans le royaume des morts où elle s’accroupissait à côté de la balance utilisée lors de la « pesée du cœur », une cérémonie qui voyait le cœur du défunt être pesé contre la plume de la vérité. Ceux dont le cœur s’est avéré léger ont été autorisés à passer dans l’au-delà. Les cœurs qui pesaient lourd contre la plume ont été mangés par Ammit.
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Bes
Bes était un autre dieu qui apportait réconfort et protection aux mères et aux enfants. Un nain mi-comique, mi-sinistre avec un corps dodu, des seins proéminents, un visage barbu, un nez plat et une langue saillante, Bes peut être soit entièrement humain, soit mi-humain, mi-animal (généralement un lion). Il pourrait avoir une crinière, une queue de lion ou des ailes. Il porte souvent une coiffe à plumes et porte soit un tambour ou un tambourin, soit un couteau.
Bes offrait une protection bienvenue contre les serpents. Mais son rôle principal était en tant que danseur et musicien qui utilisait son art pour effrayer les mauvais esprits pendant les périodes dangereuses de l’accouchement, de l’enfance, du sexe et du sommeil. Son image décorait des chambres de toutes les classes, et on peut aussi le voir, tatoué ou peint, sur le haut de la cuisse de danseuses.
Neith
Neith est un guerrier ou un chasseur. De forme humaine et chauve, elle porte une couronne et porte un arc et des flèches. Sa robe fourreau en lin est si serrée qu’à une époque antérieure au lycra, elle aurait eu du mal à se déplacer sur le champ de bataille. Son titre de « mère des dieux » l’identifie à la force créatrice présente au début du monde, et il est possible qu’on lui attribue l’invention de l’accouchement. Sur le mur du temple de Khnoum à Esna, dans le sud de l’Égypte, nous voyons Neith émerger des eaux primitives comme une déesse-vache qui crée la terre en disant simplement les mots: « Que cet endroit soit une terre pour moi. »
Neith était vénérée dans toute l’Égypte, mais elle était particulièrement associée à la ville de Saïs dans le Delta occidental (aujourd’hui Sa el Hagar) où son temple est devenu connu sous le nom de « maison de l’abeille ». Au cours de la 26e dynastie (664-525 avant notre ère), une époque où Saïs était la capitale de l’Égypte, elle est devenue le dieu d’État dominant et les rois ont été enterrés dans l’enceinte de son temple. Son temple et les tombes royales qu’il contenait sont maintenant perdus.
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L’Aten
Si Taweret et Ammit semblent avoir trop de parties du corps, le dieu connu simplement sous le nom d’Aten, ou « le disque solaire », ne semble pas en avoir assez. L’Aten est un soleil sans corps et sans visage qui émet de longs rayons à l’aide de petites mains. Il est suspendu dans le ciel au-dessus de la famille royale, leur offrant l’ankh, symbole de la vie. Comme il n’a pas de mythologie connue, nous pouvons en dire très peu plus sur lui.
Cette divinité apparemment terne a inspiré une telle dévotion au Pharaon Akhanaton (règne de 1352 à 1336 av.J.–C.) qu’il a abandonné les dieux traditionnels, fermé leurs temples et construit une nouvelle capitale qu’il a nommée « Horizon de l’Aten » (Amarna moderne), dédiée à l’Aten. Si un citoyen avait décidé d’adorer un seul dieu, il n’y aurait eu aucun problème. Mais Akhenaton, en tant que pharaon, devait faire des offrandes à tous les dieux égyptiens. Sa décision d’abandonner les rituels traditionnels était considérée comme très dangereuse – les anciens dieux se fâcheraient sûrement? Peu de temps après sa mort, le panthéon a été restauré par Toutankhamon (règne c1336 – 1327 avant JC). Alors que les anciens temples rouvraient, l’Aten retomba dans l’obscurité.
Sekhmet
Beaucoup d’entre nous connaissent Hathor, la douce déesse du ciel à tête de vache associée à la maternité, à l’éducation et à l’ivresse. Peu d’entre nous réalisent qu’Hathor a un alter ego. Lorsqu’elle est en colère, elle se transforme en Sekhmet, « le puissant », une lionne intransigeante et cracheuse de feu armée d’un arsenal de pestes et de fléaux et capable de brûler les ennemis de l’Égypte avec la chaleur féroce du soleil. Sekhmet était un défenseur impitoyable de son père le pharaon et cela, ainsi que son habileté avec un arc et une flèche, l’ont amenée à devenir étroitement associée à l’armée. Lorsque le dieu soleil, Rê, a appris que le peuple égyptien complotait contre lui, il a envoyé Sekhmet pour les tuer tous. Quand il a changé d’avis, et déterminé à sauver les gens, il a eu beaucoup de mal à arrêter le meurtre. Sekhmet n’était cependant pas tout à fait vicieux. En tant que « maîtresse de la vie », elle pouvait guérir tous les maux qu’elle infligeait, et ses prêtres étaient reconnus comme des guérisseurs dotés d’une puissante magie.
Khepri
Khepri, « celui qui naît « , est le soleil du matin. Il est généralement représenté sous la forme d’un scarabée, bien qu’il puisse également être un homme à tête de scarabée ou un faucon à tête de scarabée. Il est une version divine de l’humble scarabée dont l’habitude de pousser autour d’une grosse boule de bouse faisait imaginer aux anciens un énorme scarabée céleste roulant la boule du soleil dans le ciel.
Cachés dans la boule de bouse du scarabée se trouvaient des œufs qui ont finalement éclos, rampé hors de la balle et se sont envolés. En observant cela, les Égyptiens ont sauté à la conclusion que les coléoptères étaient des êtres masculins capables de s’auto-créer. Cette capacité enviable à se régénérer a fait du scarabée l’une des amulettes les plus populaires d’Égypte, utilisée à la fois par les morts et les vivants. Bien que Khepri n’ait pas de temple, il est souvent représenté aux côtés des autres dieux égyptiens dans les tombes royales de la Vallée des Rois.
Renenutet
Renenutet était une déesse cobra. Le cobra égyptien peut atteindre neuf pieds de long et peut, lorsqu’il est en colère ou menacé, soulever un tiers de son corps du sol et étendre son « capot » (côtes cervicales). Cela a fait de la femelle cobra un garde du corps royal utile. Un cobra d’élevage (l’uraeus) était porté sur le front royal; des amulettes de cobra étaient incluses dans l’emballage de la momie pour protéger les morts; et un cobra de poterie peint, placé dans le coin d’une pièce, était connu pour être un moyen efficace de conjurer les fantômes et les esprits maléfiques.
Chaque année, le Nil est inondé à la fin de l’été. La montée des eaux a provoqué une augmentation du nombre de serpents attirés par les colonies par la vermine chassée du sol bas. Cela a provoqué l’association du cobra à la fertilité du Nil. Renenutet, « celle qui nourrit », vivait dans les champs fertiles où, en tant que déesse de la moisson et des greniers, elle veillait à ce que l’Égypte n’ait pas faim. Les cobras étaient considérées comme des mères exceptionnellement bonnes, et Renenutet ne faisait pas exception. En tant qu’infirmière divine, elle allaitait le roi ; en tant que cobra cracheur de feu, elle le protégeait dans la mort.
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Geb
Dans la plupart des mythologies, la terre fertile est classée comme femelle. Dans l’Egypte ancienne, cependant, la terre était masculine. Geb était un ancien et important dieu de la terre qui représentait à la fois la terre fertile et les tombes creusées dans cette terre. Pour cette combinaison d’attributs, et pour ses prouesses de guérisseur, il était à la fois respecté et craint. Il apparaît généralement comme un homme allongé sous le ciel féminin. Son corps vert nu montre souvent des signes de sa fertilité impressionnante, et il peut avoir du grain qui pousse sur le dos. Alternativement, il pourrait apparaître comme un roi portant une couronne. Sous forme animale, Geb peut être une oie (ou un homme portant une oie sur la tête) ou un lièvre, ou il peut faire partie de l’équipage du bateau solaire qui navigue dans le ciel chaque jour.
Geb gouvernait l’Égypte à l’époque où les hommes et les dieux vivaient ensemble. Plus tard, la tradition grecque assimilerait Geb au Titan Chronos, qui renversa son père Uranus à l’instigation de sa mère, Gaïa.
Joyce Tyldesley enseigne une série de cours en ligne en égyptologie à l’Université de Manchester. Elle est l’auteur de Mythes et légendes de l’Égypte ancienne (Viking Penguin 2010).
Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en janvier 2017