Si vous allez dans les grottes peintes d’Espagne et de France, rampez dans des passages étroits et gardez votre équilibre sur des sols rocheux glissants, vous atteignez les endroits cachés où les chasseurs de l’ère glaciaire ont fait leurs marques il y a des dizaines de milliers d’années. Rien ne semble plus surprenant que la façon dont ils plaçaient leurs mains contre la roche froide et soufflaient de l’ocre rouge de leur bouche pour laisser des images enflammées. De quoi cependant?
Jusqu’à présent, nous l’appelions la présence humaine. » L’empreinte de la main dit ‘ » C’est ma marque. C’est l’homme”, a déclaré le scientifique Jacob Bronowski lorsqu’il a visité des grottes du nord de l’Espagne dans sa série télévisée classique L’Ascension de l’Homme. Simon Schama visite ces mêmes grottes dans la nouvelle série épique de la BBC Civilisations et s’extasie sur ces mêmes empreintes de mains. Car qu’est-ce qui pourrait communiquer la curiosité, l’affirmation de soi, l’intelligence, et surtout la conscience de soi de notre espèce unique Homo sapiens, plus clairement que ce désir de laisser littéralement notre marque?
Sauf qu’il n’est pas du tout propre à l’Homo sapiens. L’annonce potentiellement historique dans la revue Science cette semaine d’une nouvelle datation pour l’art dans certaines grottes peintes d’Espagne comprend la découverte étonnante qu’une main au pochoir dans la grotte de Maltravieso a au moins 66 700 ans – une date atteinte en testant les dépôts de calcite qui l’ont incrustée au cours des millénaires.
C’est bien avant que les humains modernes ne soient connus pour avoir atteint l’Europe lors de leur migration hors d’Afrique. C’est aussi plus de 25 000 ans avant que les premières peintures réalisées par Homo sapiens en Europe ne soient créées à Chauvet en France. La main de Maltravieso n’est pas humaine, du moins pas Homo sapiens. Ce doit être celui d’un Néandertalien, l’espèce primitive qui chassait les grandes bêtes de l’Europe de l’ère glaciaire avant l’arrivée de notre lot, pour disparaître mystérieusement il y a environ 40 000 ans, peu après notre arrivée.
« Jusqu’à présent, il y a eu des affirmations selon lesquelles des Néandertaliens faisaient de l’art rupestre”, explique le professeur Chris Stringer, la principale autorité britannique en matière d’évolution humaine. « Mais cela aurait bien pu être des humains modernes. C’est clairement avant l’époque où les humains étaient en Europe. »Stringer, l’un des chercheurs qui a établi la théorie maintenant extrêmement éprouvée selon laquelle l’Homo sapiens a évolué en Afrique, n’a pas été impliqué dans le nouveau travail de datation, mais accepte que les résultats soient « une énorme percée”.
Ceci, cependant, ne fait pas des Néandertaliens les « premiers artistes”. C’est mal comprendre l’art ancien. Les peintures rupestres ne sont pas les plus anciens exemples d’art symbolique. Un morceau d’ocre rouge sculpté de lignes en zigzag trouvé dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud a été daté d’il y a environ 100 000 ans. C’est l’œuvre d’Homo sapiens. Stringer, cependant, me signale des marques similaires en zigzag sur une coquille trouvée en Indonésie qui a été fabriquée il y a 500 000 ans. Cette pièce est apparemment l’œuvre d’une autre espèce humaine primitive, Homo erectus. Donc, si quelqu’un mérite d’être appelé le premier artiste, ce n’est ni nous ni les Néandertaliens mais Homo erectus.
L’importance de la nouvelle datation pour l’art rupestre le plus ancien d’Europe n’est pas qu’elle fait des Néandertaliens les inventeurs de l’art. C’est en fait plus grand que ça. S’il est si étrange de penser à un Néandertalien faisant une image de la main, c’est que les mains peintes – sans parler des bisons, des chevaux et des mammouths – trouvées dans les grottes européennes sont devenues le moment où l’esprit humain moderne lui-même est né: la première preuve non seulement de l’intelligence de l’Homo sapiens, mais de notre capacité à imaginer et à rêver, à réfléchir, bref à posséder la conscience. Qu’est-ce que cela signifie si un autre type d’espèce humaine partageait ces traits? N’y a-t-il rien de spécial chez nous?
Il y a un siècle, l’art rupestre était encore à peine accepté comme authentique. Lorsque Marcelino Sanz de Sautuola a affirmé en 1880 que les peintures de la grotte d’Altamira en Espagne étaient préhistoriques, il a été moqué et injurié comme un faussaire. Peu à peu, leur ancienneté a été reconnue, mais ce n’est que lorsque d’énormes représentations d’animaux ont été trouvées à Lascaux en France en 1940 que l’art rupestre a explosé dans la culture moderne. Aujourd’hui, elle est au cœur de la réflexion sur l’évolution humaine car elle semble éclairer la naissance de la cathédrale complexe de l’esprit moderne.
Maintenant que tout doit être repensé. ”Il doit y avoir quelque chose de différent chez les humains modernes », explique Stringer. « Mais ce n’est pas de l’art rupestre. »
Soyons clairs. Faire de l’art est une chose énorme. Il ouvre la voie, dans l’histoire humaine moderne, à tout, de l’écriture à l’ordinateur. Aucun singe vivant n’a fait de véritable art comme les images maintenant attribuées aux Néandertaliens. Le zoologiste Desmond Morris a essayé d’apprendre au chimpanzé du Congo à peindre, mais ses peintures « n’étaient rien de tel”, dit Stringer.
En revanche, ils ne ressemblent pas beaucoup à Léonard de Vinci non plus. ”Je ne pense pas qu’il y ait de preuve d’art de représentation », dit Stringer. Pour moi, cela laisse une énorme bouée de sauvetage pour l’image de l’Homo sapiens comme une créature unique et brillante.
Quand vous voyez l’art rupestre pour de vrai – je l’ai fait à Pêche Merle et Cougnac dans le Lot et à Niaux dans les Pyrénées – il y en a deux, peut-être trois. Il existe de nombreux types de marques abstraites énigmatiques, des points aux gribouillis. Il y a ces mains « humaines” obsédantes. Et puis il y a les représentations incroyablement réalistes de mammouths et de chevaux, de bisons et de lions que la plupart des profanes entendent quand nous disons « art rupestre”.
Il semble très possible que les Néandertaliens aient réellement appris à l’Homo sapiens à peindre dans les grottes. Cependant, il n’y a aucune preuve – encore – qu’ils aient peint de manière réaliste. Se pourrait-il simplement que notre relativisme sur ce qu’est l’art nous aveugle à la chose vraiment étonnante – l’habileté et la perception des peintures faites par Homo sapiens?
Si c’est le cas, les sceptiques qui veulent être impolis à propos de l’art moderne n’ont plus à y amener leurs enfants. Peinture abstraite? Mon arrière-arrière-grand-père néandertalien pourrait le faire!
Mais voici la chose. Cette main de Néandertal est la première preuve jamais trouvée d’une autre espèce montrant une conscience de soi culturelle. Ce n’est pas si loin d’une empreinte à la main à un autoportrait à un journal intime à un roman. Cette découverte détrône l’esprit humain moderne. Cela signifie également que si, en plus du métissage avec les Néandertaliens et du partage d’idées artistiques avec eux, les premiers groupes d’Homo sapiens à entrer en Europe les ont massacrés et ont contribué à leur extinction, ce sont nos semblables qui pensaient que nous étions en train de tuer. Pas seulement une autre extinction, mais le premier génocide.
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