Né Nzinga Mbemba, le roi Alphonse Ier était le chef du peuple kongolais au début du XVIe siècle. Mbemba a développé une relation commerciale forte avec les Portugais et a adopté le catholicisme à la suite de cette relation. L’influence de la foi catholique a atteint tous les aspects de la vie du roi, de son nom qui a été changé en Alphonse lors de son acceptation du catholicisme, à sa compréhension de l’organisation gouvernementale. Démontrant son dévouement à sa religion, Alfonso a nommé le catholicisme religion d’État et a construit de nombreuses églises catholiques dans tout son royaume. Dans son établissement de la religion d’État, Alfonso a appelé à brûler toutes les idoles ou objets non chrétiens liés à la magie et à la sorcellerie, effaçant des aspects importants du patrimoine culturel congolais.

La relation entre les Portugais et le Kongo (qui fait maintenant partie de l’État moderne du Congo anciennement connu sous le nom de Zaïre) était basée sur le commerce. Alphonse a adopté le système judiciaire portugais et aspirait à éduquer son élite afin de rivaliser dans le commerce international. Le roi contrôlait tous les aspects du système économique du Kongo, échangeant de l’ivoire et du raphia en échange de devises qu’il utilisait pour amener des prêtres portugais, des commerçants qualifiés et des enseignants au Kongo afin de promouvoir l’éducation de l’élite locale et le développement du pays. L’atmosphère commerciale était initialement pacifique entre les nations Kongo et portugaises, avec des lettres constamment échangées entre Alphonse et son homologue européen, le roi portugais Manuel.

Cette atmosphère a changé lorsque les Portugais ont exigé des esclaves en échange de leurs marchandises commerciales.

Bien qu’Alfonso soit ouvertement opposé à l’esclavage et combatte initialement la demande portugaise d’êtres humains, il finit par céder afin de soutenir l’économie du Kongo. Initialement, Alfonso a envoyé des captifs de guerre et des criminels pour être vendus comme esclaves aux Portugais. Finalement, la demande portugaise d’esclaves a dépassé l’offre potentielle du pays, ce qui a incité leur recherche d’esclaves des régions voisines. Finalement, la demande d’esclaves a déstabilisé le Kongo et ses voisins car tous les États de la région ont déclenché des guerres pour obtenir des captifs pour les vendre aux Portugais. Alphonse mourut en 1543.