L’art paléolithique (pālēəlththkK, –lēō–, păl-), produit d’art pendant la période paléolithique. L’étude et la connaissance actuelles de cet art se sont largement limitées aux œuvres découvertes dans plus de 150 sites en Europe occidentale, en particulier aux magnifiques peintures rupestres en Espagne et dans la vallée de la Dordogne au Sud-ouest de la France. L’art rupestre daté d’il y a 40 000 ans existe également dans des grottes de l’île indonésienne de Sulawesi. On ne sait pas si l’art rupestre faisait partie du patrimoine culturel de l’Homo sapiens lorsqu’il s’est propagé de l’Afrique à l’Asie et à l’Europe ou s’il s’est développé indépendamment dans diverses régions.
La plupart des œuvres européennes qui constituent l’essentiel de l’art paléolithique connu ont été produites au cours de deux périodes qui se chevauchent. L’Aurignacien-Périgordien (vers 14 000 – vers 13 500 av. J.-C.) comprend les puissantes peintures de Lascaux, la sculpture en plein air de Laussel et plusieurs petites figurines féminines, appelées Vénus, trouvées sur plusieurs sites. La deuxième période, le Solutréo-magdalénien (c. 14 000- c.9500 av.J.-C.), comprend les peintures murales de Rouffignac et de Niaux et le plafond de la grotte d’Altamira, en Espagne, chef-d’œuvre du Magdalénien. Les deux grands complexes de grottes ont été découverts par hasard — Altamira en 1879, Lascaux en 1940.
Les styles de peinture, connus sous le nom de franco-cantabrique et attribués à l’homme de Cro-Magnon, embrassent une variété de techniques, notamment la peinture avec les doigts, les bâtons et les coussinets de fourrure ou de mousse; le barbouillage; le pointillage; le dessin avec des matériaux colorés et du fusain; et la peinture au pistolet par os creux ou par la bouche. Plusieurs pigments ont été utilisés, et le raccourci et l’ombrage ont été habilement employés. Les images étaient souvent entassées les unes près des autres et les unes sur les autres, parfois avec un respect évident pour les peintures précédemment appliquées. Les surfaces irrégulières étaient décorées en relief. Des styles distincts, probablement d’époques différentes, peuvent être discernés, 13 rien qu’à Lascaux.
Dans la plupart des grottes paléolithiques, les figures animales (principalement des chevaux, des bisons, des bovins et des biches) prédominent, ce qui suggère que l’art a pu avoir une signification rituelle liée à la chasse; il y a cependant peu de scènes de groupe ou de chasse, et les figures humaines sont extrêmement rares. Dessinés avec vitalité et élégance d’une grande simplicité, les animaux sont les chefs-d’œuvre de l’art préhistorique et sont d’une précision qui fournit des preuves inestimables aux paléozoologues. La grotte de Lascaux a été fermée lorsque les peintures ont commencé à se détériorer. Certaines des pièces peintes de Lascaux ne montrent aucun signe d’habitation humaine et peuvent avoir été utilisées pour des rituels. Des gravures sur pierre tendre, sur os et sur ivoire, ainsi que des bas-reliefs et quelques sculptures autoportantes, ont été trouvées dans ou à proximité de plusieurs de ces grottes.
En 1994 et 1999, des grottes calcaires richement décorées ont été découvertes à la Grotte Chauvet dans le Sud—Est de la France – là encore par accident. Les gravures sur pierre et de nombreuses peintures, longtemps considérées comme les plus anciennes connues, vieilles de 32 000 ans environ, représentent des lions, des rhinocéros, des ours, des chevaux et d’autres créatures avec un réalisme audacieux. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, plus de 20 figurines en ivoire représentant des animaux et des oiseaux et datant approximativement de la même période ont été découvertes sur des sites en Souabe, au Sud-ouest de l’Allemagne. Par la suite, cependant, une datation améliorée a conduit les scientifiques à conclure qu’un seul point rouge dans une grotte d’El Castillo, dans le nord de l’Espagne, avait plus de 40 800 ans; les pochoirs à main ont plus de 37 300 ans. La première migration connue des premiers êtres humains modernes en Europe est contemporaine du point rouge, mais on ne sait pas si eux ou les Néandertaliens l’ont fait. La position de l’Europe en tant que berceau de l’art rupestre a été remise en question par l’identification en 2014 d’œuvres d’art vieilles d’au moins 40 000 ans dans des grottes de l’île indonésienne de Sulawesi. Les images — pochoirs à main (c. 40 000 ans), animaux ressemblant à des porcs (c.35 400 ans), et des figures humaines et des animaux à sabots (environ 27 000 ans) — indiquent que l’art a été créé en Europe et en Asie lorsque H. sapiens était encore jeune.
Un autre style prédomine en Espagne et ressemble fortement aux sculptures et peintures rupestres de l’Afrique du Nord et de l’Afrique du Sud. Les images, dessinées principalement en silhouette, se trouvent sur les murs des abris sous roche peu profonds et sont généralement petites; elles représentent des figures humaines et animales dans des scènes de chasse, de combats, de cérémonies, de rituels et d’activités domestiques. Cet art semble avoir atteint son apogée au Mésolithique. Un troisième style, en grande partie d’origine aurignacienne, s’étend de la France à la Sibérie occidentale et se compose presque entièrement de petites figures sculptées d’animaux et d’êtres humains. Ces dernières sont principalement des femmes, souvent anormalement voluptueuses, et sont généralement considérées comme des déesses de la fertilité; l’une des plus célèbres est la Vénus de Willendorf, en Autriche, qui a environ 24 000 ans. Le plus ancien travail de ce type trouvé à ce jour, un minuscule (moins de 2,5 po./ 6,35 cm), une statuette en ivoire trapue et manifestement sexuelle d’une femme, a été découverte (2008) dans une grotte du Sud-ouest de l’Allemagne et a été datée d’au moins 35 000 ans. C’est la plus ancienne des quelque 25 sculptures similaires trouvées depuis les années 1940 dans la région.
Le climat humide des îles britanniques est censé avoir causé la destruction de la plupart de l’art paléolithique des îles, mais certains exemples ont survécu. Dans les premières années du 21e siècle. les archéologues ont découvert ce que l’on croyait être les premières œuvres d’art préhistorique existantes en Grande-Bretagne, des gravures de deux oiseaux (peut-être une grue ou un cygne et un oiseau de proie) et d’un bouquetin, dans une grotte à Creswell Crags, dans le Derbyshire. Elles ont été sculptées il y a environ 12 000 ans et sont réalisées dans un style similaire à celui des œuvres contemporaines sur le continent. Les gravures ne sont ni aussi anciennes ni aussi abouties que les exemples continentaux. Une œuvre encore plus ancienne, une sculpture murale d’un renne barbouillé, a été découverte en 2010 dans une grotte de la péninsule de Gower au Pays de Galles. On estime que l’image a été dessinée il y a plus de 14 000 ans, ce qui en fait l’art rupestre le plus ancien trouvé en Grande-Bretagne à ce jour.
Voir aussi Art africain et période paléolithique.