La bataille de Plataea était une bataille terrestre entre Grecs et Perses près de la petite ville de Plataea en Béotie en 479 avant notre ère. Après leur victoire navale à la bataille de Salamine en septembre 480 avant notre ère contre le même ennemi, les Grecs ont de nouveau vaincu une armée d’invasion envoyée par le souverain perse Xerxès Ier (r. 486-465 avant notre ère), cette fois grâce à leurs guerriers hoplites. La victoire assura l’indépendance continue de leurs cités-États et permit le début d’une période étonnamment riche d’efforts artistiques et culturels qui jetterait les bases culturelles de toutes les futures civilisations occidentales.

Contexte: Les guerres perses

Dans les premières années du 5ème siècle avant notre ère, la Perse, sous la domination de Darius Ier (r. 522-486 avant notre ère), s’étendait déjà en Europe continentale et avait soumis la Thrace et la Macédoine. L’objectif suivant était d’étouffer une fois pour toutes la collection d’États rebelles potentiellement gênants à la frontière occidentale de l’empire achéménide. En 490 avant notre ère, les forces grecques dirigées par Athènes rencontrèrent les Perses à la bataille de Marathon et vainquirent les envahisseurs. La bataille allait prendre un statut mythique chez les Grecs, mais en réalité, ce n’était que l’ouverture d’une longue guerre avec plusieurs autres batailles constituant les actes principaux. En 486 avant notre ère, Xerxès devint roi, et il envahit d’abord les Cyclades puis le continent grec après sa victoire contre une force grecque symbolique à la bataille des Thermopyles en août 480 avant notre ère. En même temps que les Thermopyles, une bataille navale indécise a eu lieu à Artémision, où les Grecs ont repoussé les effectifs supérieurs de la flotte perse mais ont été obligés de se regrouper à Salamine. En septembre 480 avant notre ère, avec le brillant général Thémistocle dictant la stratégie, la flotte grecque alliée attira les Perses dans les confins étroits du détroit entre Salamine et le continent et remporta une victoire retentissante.

Après la défaite de son armada et la fin de la campagne, Xerxès rentre chez lui dans son palais de Sousa et laisse le général doué Mardonius en charge de l’invasion. La position perse était toujours forte malgré la défaite en mer – ils contrôlaient encore une grande partie de la Grèce et leur énorme armée terrestre était intacte. Xerxès aurait pu espérer que la fragile alliance grecque entre des rivaux séculaires tels qu’Athènes et Sparte se briserait si des ouvertures diplomatiques appropriées étaient faites, mais après une série de négociations politiques, il est devenu clair que les Perses ne gagneraient pas la victoire par la diplomatie et que seule la guerre réglerait la question.

L’armée perse à Platée

Le vaste Empire perse s’étendait du Danube à l’Égypte et de l’Ionie à la Bactriane, et Xerxès put puiser dans une énorme réserve de ressources pour amasser son énorme force d’invasion. Le commandement général est maintenant pris par Mardonius, gendre et neveu de Darius et cousin de Xerxès. À ses côtés se trouvait Artabazus (un cousin de Darius) qui dirigeait les contingents parthe et chorasmien.

Nos chiffres pour les soldats impliqués dans la bataille proviennent principalement d’Hérodote qui a écrit un compte rendu de Platée dans ses Histoires; cependant, l’exactitude absolue des estimations d’Hérodote est contestée parmi les érudits. Selon Hérodote, les Perses ont déployé 350 000 soldats contre les forces grecques de 108 200. Les chiffres pour les Perses ont peut-être été exagérés afin de faire des Perses un adversaire plus redoutable, et peut-être, en réalité, ils ont déployé un nombre de combattants très similaire aux Grecs. Cependant, même avec une estimation plus prudente, la bataille a impliqué environ 200 000 hommes armés, la plus grande bataille de ce type que la Grèce ait connue et un chiffre comparable aux batailles de Waterloo et de Gettysburg.

La force perse était divisée en unités des différentes nationalités impliquées mais, malheureusement, Hérodote ne précise pas l’effectif de chacune. Cependant, les estimations approximatives sont:

• Perses (les meilleures troupes) : 40 000
• Mèdes : 20 000
• Bactriens, Indiens &Sacae: 20 000
• Grecs pro-persans: 50 000
• Total: 110 000

Tous ces groupes ont fourni de la cavalerie, créant une force combinée de peut-être 5 000 cavaliers.

L’armée grecque à Platée

L’armée grecque était dirigée par Pausanias, le neveu du roi Léonidas tombé aux Thermopyles, et régent du jeune roi, le fils de Léonidas, Pleistarque. Les commandants secondaires comprenaient les deux généraux athéniens Aristide et Xanthippe, le père de Périclès.

Selon Hérodote, les forces hoplite grecques étaient divisées comme suit:

• Athéniens: 8 000
• Corinthiens: 5 000
• Lacédémoniens: 5 000
• Pace: 5 000
• Mégariens: 3 000
• Sicyoniens: 3 000
• li>Tégéens: 1 500
• Phléiasiens: 1 000
• Troézéniens: 1 000
• Anactoriens / Leucadiens: 800
• Epidauriens: 800
• Orchomène: 600
• Platéens: 600
• Éginètes: 500

li>

• Ambraciotes: 500
• Érétriens/ Styriens: 600
• Chalcidiens: 400
• Mycéniens/Tirynthiens: 400
• Hermioniens: 300
• Potidéens: 300
• Lutins: 200
• Paléens: 200
• Thespiens: non spécifié

• Total: 38 700

Les Grecs n’avaient pas de cavalerie à Platée et seuls les Athéniens avaient un contingent d’archers. Hérodote numérote également les forces non-hoplites qui sont (commodément) exactement les mêmes que le nombre d’hoplites que chaque ville a fourni. L’exception est Sparte qui a fourni quelque 35 000 hélotes en plus de leurs 5 000 hoplites.

Armes &Stratégies

Les Perses étaient sans doute confiants de leur succès. Ils avaient une armée massive, les Grecs étaient potentiellement divisés, et le seul coup dur de la longue chaîne de victoires terrestres dont ils avaient bénéficié au cours des 50 années précédentes avait été le revers à Marathon.

Les deux armées opposées étaient essentiellement représentatives des deux approches de la guerre classique: la guerre perse favorisait l’assaut à longue portée avec des archers suivis d’une charge de cavalerie, tandis que la guerre grecque favorisait les hoplites lourdement blindés, disposés en une formation dense d’au moins huit hommes de profondeur appelée la phalange, chaque homme portant un lourd bouclier rond en bronze et combattant de près à l’aide de lances et d’épées. L’infanterie perse portait un bouclier en osier léger et était armée d’un long poignard ou d’une hache de bataille, d’une lance courte et d’un arc composite. Les forces perses comprenaient également les Immortels – une force d’élite probablement mieux protégée par des armures et armée de lances, un contingent de marines égyptiennes bien armées et plusieurs milliers d’hoplites des États grecs alliés, notamment les Thébains. La cavalerie perse était armée, comme les fantassins, d’un arc et de deux javelots supplémentaires pour lancer et pousser. La cavalerie, opérant généralement sur les flancs de la bataille principale, était utilisée pour éponger l’infanterie adverse mise en désordre après avoir été soumise à des salves répétées des archers. Bien que les Perses aient eu le dessus lors de précédentes compétitions avec les Grecs lors de la récente révolte Ionienne, les Thermopyles avaient montré que les hoplites grecs organisés pouvaient être un écrou militaire difficile à craquer.

Un autre facteur important était que, bien que la tactique perse consistant à tirer rapidement un grand nombre de flèches sur l’ennemi ait dû être un spectacle impressionnant, la légèreté des flèches signifiait qu’elles étaient largement inefficaces contre les hoplites blindés de bronze à moins qu’elles ne soient tirées à bout portant et sur des parties du corps non protégées. De près, les lances plus longues, les épées plus lourdes, une meilleure armure et une discipline rigide de la formation de la phalange signifiaient que les hoplites grecs auraient tous les avantages sur un terrain accidenté. Les Perses devraient attirer l’ennemi dans de bonnes terres plates pour optimiser leur avantage de cavalerie et le plus grand degré de mobilité offert par leurs troupes blindées plus légères.

La phase de bataille 1

Au printemps de 479 avant notre ère, la flotte perse se regroupe à Samos, tandis qu’en juin Mardonius quitte ses quartiers d’hiver en Thessalie et envahit à nouveau l’Attique avant de se retirer pour tenir une ligne en Béotie, au nord de la rivière Asopus, où il construit un grand camp fortifié.

La flotte grecque, quant à elle, s’est regroupée à Égine puis a navigué pour tenir poste à Délos pendant que l’armée de terre se mobilisait. En juillet, l’armée spartiate se dirigea vers Platée et rencontra les autres contingents grecs à Éleusis avant que tous ne se mettent en position, formant un front de 7 km de long à seulement 3-4 km en face des Perses, sous les basses collines de Cithaéron.

Mardonius avait les Perses sur le flanc droit, et au centre se trouvaient les Mèdes et les Bactriens, les Indiens et les groupes Sacae. Sur le flanc gauche se trouvaient les Grecs pro-Perses. Les forces de cavalerie étaient légèrement en arrière, un groupe sur chaque flanc. Le long du front grec, les Spartiates, les Tégéens et les Thespiens tenaient le flanc droit et les Athéniens, les Mégariens et les Platéens le flanc gauche, avec tout le monde au centre. Une fois en position, tout le monde attendait. Après deux jours de bras de fer où chaque camp s’est accroché au terrain le mieux adapté à ses tactiques de combat – les Perses dans la plaine et les Grecs sur le terrain accidenté près des collines – Mardonius a finalement envoyé sa cavalerie et a notamment attaqué les Mégariens et les Athéniens. Dans l’escarmouche, seule la présence d’archers athéniens semble avoir permis aux Grecs de tenir leurs lignes et le commandant perse Masistius a été tué, un grand rappel de moral pour les Grecs.

Phase 2

Les Grecs avancèrent ensuite vers le nord-ouest, juste au sud de la rivière sur la crête de Pyrgos, pour obtenir un meilleur approvisionnement en eau, mais ce mouvement n’apporta aucune réponse de Mardonius. Les deux parties ont ensuite maintenu leur position pendant une semaine environ, une fois de plus réticentes à abandonner leur terrain avantageux. C’est également un indice possible que les deux forces étaient de taille égale et qu’aucun commandant ne voulait risquer une bataille pure et simple. Mardonius envoya sa cavalerie en mission autour du flanc droit des forces grecques, et là, ils rencontrèrent une grande colonne de ravitaillement. Les Perses massacrèrent les Grecs mal armés et brûlèrent les provisions – un coup dur pour la logistique de l’ennemi, car avec tant d’hommes sur le terrain, ils luttaient pour fournir des quantités suffisantes de nourriture et d’eau, d’autant plus que les archers perses signifiaient que la rivière était hors limites.

Deux jours de plus s’écoulèrent avant que Mardonius ne lance finalement sa cavalerie en pleine attaque frontale sur les lignes grecques. Causant de grands ravages parmi les Grecs, les envahisseurs ont même réussi à gâcher et à bloquer la source de Gargaphia qui était la principale source d’eau des Grecs. Il est tout à fait probable que la cavalerie perse harcelait également l’arrière de l’ennemi, coupant leurs lignes d’approvisionnement.

Phase 3

Pausanias, afin de protéger ses flancs et ses arrières et dans un effort pour atteindre un approvisionnement en eau, a maintenant, sous le couvert de l’obscurité, déplacé le centre grec au pied de la colline de Cithaeron, juste en face de Platée. Après un certain retard, causé par la confusion ou le désaccord avec la décision de se retirer, la droite grecque a emboîté le pas, tandis que le flanc gauche tenait position et, par conséquent, s’est isolé. Lorsque le flanc gauche s’est également retiré, ils ont été attaqués de tous les côtés par les hoplites pro-perses, et le flanc gauche perse a traversé la rivière à sa poursuite. À ce moment-là, la cavalerie s’était retirée, probablement pour se réarmer avec de nouvelles flèches.

Alors que les Perses semblaient prendre le dessus, le flanc droit grec des Spartiates et des Tégéens contre-attaqua. Lorsque le flanc gauche grec les rejoignit, les forces perses, enfermées par leur propre centre venant derrière elles, manquant d’une formation disciplinée et finalement, se défendant insuffisamment derrière une barricade de boucliers en osier, furent mises en déroute. Encore plus significatif, Mardonius a été abattu par un rocher lancé par le spartiate Arimneste et tué. Les armes et les armures supérieures des hoplites se sont finalement révélées décisives. Les restes des Perses furent refoulés de l’autre côté de la rivière dans un certain désarroi, leur retraite ne pouvant se transformer en désastre que par la couverture offerte par la cavalerie thébaine qui leur permit de réoccuper leur camp fortifié. Les hoplites grecs pro-perses sur le flanc droit ont également été forcés de battre en retraite sous la pression des Athéniens, prenant position derrière les murs de Thèbes à proximité.

Le centre grec, sans doute inspiré par le succès spartiate, entra également dans la mêlée mais sans discipline stricte de formation et fut donc débordé par la cavalerie pro-perse et subit de lourdes pertes. Pendant ce temps, les Athéniens, les Spartiates et les Tégéens étaient maintenant au camp perse qu’ils ont finalement pris d’assaut, causant des pertes plus lourdes parmi les envahisseurs. Les Grecs ont ensuite tourné leur attention vers Thèbes qui a été attaquée et saccagée. La victoire avait été remportée et les plans d’invasion perses étaient maintenant en lambeaux.

Les conséquences

Suivant les rituels habituels d’après-bataille – enterrements, prise de butin de guerre et mise en place de trophées – les Grecs étaient loin d’être terminés. Lors de la bataille à peu près contemporaine de Mycale en Ionie, la flotte grecque dirigée par Léotychide a débarqué une armée qui a anéanti la garnison perse et tué le commandant Tigrane. Les États ioniens ont été assermentés dans l’Alliance hellénique et la Ligue délienne établie. En outre, les Chersonnais contrôlant la mer Noire et Byzance contrôlant le Bosphore ont tous deux été repris. Les Grecs avaient envoyé un message fort et clair à Xerxès que la Grèce ne se laisserait pas soumettre par une domination étrangère. Peut-être inévitablement, les guerres se sont poursuivies dans les décennies suivantes et les États grecs seraient impliqués dans les longues et dommageables guerres du Péloponnèse, mais les victoires de Marathon, Salamine et maintenant Platée avaient assuré la survie de la Grèce et fourni l’occasion à la culture grecque et à l’excellence artistique de s’épanouir et de devenir le fondement sur lequel toutes les cultures occidentales seraient basées pendant des millénaires.