Enfance et Jeunesse
Le dramaturge et auteur afro-américain August Wilson est né Frederick August Kittle, Jr. le 27 avril 1945 dans le district de Hill à Pittsburgh, en Pennsylvanie, en 1945. Il était l’un des sept enfants nés de Daisy Wilson. Son père biologique était Frederick Kittel, un immigrant allemand, boulanger, qui a peu contribué à son éducation. Lorsque son père biologique meurt en 1965, Wilson prend le nom de famille de sa mère. Son beau-père était David Bedford qui a tué un homme lors d’un vol et a passé 23 ans en prison avant de mourir en 1969.
Éducation
August Wilson était élève dans une école privée, Central Catholic High, mais l’a quitté à cause de l’intimidation. Il s’est ensuite inscrit à la Connelly Trade School avant d’être transféré à la Gladstone High School. En 1960, il abandonne ses études secondaires et se forme en passant des heures de classe à la bibliothèque Carnegie où il développe un intérêt pour la littérature et l’écriture.
Accéder à la gloire
Après avoir abandonné l’école, August Wilson a fait une série d’emplois subalternes avant de rejoindre l’armée américaine (1962). Il a passé un an dans l’armée avant de retourner à Pittsburgh et de trouver le travail qu’il pouvait pour subvenir à ses besoins. En 1968, il cofonde le Black Horizon Theatre avec Claude Purdy et Rob Penny. Sa première pièce, The Homecoming, a été mise en scène au Kuntu Repertory Theatre en 1976. L’année suivante, il écrit une pièce musicale, Black Bart and the Sacred Hills.
Il a quitté Pittsburgh et s’est installé à St Paul, Minnesota, en 1978, où il a trouvé un travail d’écrivain au Musée des sciences de St Paul. En 1980, il a reçu une bourse du Minneapolis Playwrights Centre. Sa pièce, Jitney, mise en scène par Bob Johnson, a été mise en scène au Allegheny Repertory Theatre de Pittsburgh en 1982. La même année, la National Playwriters Conference au O’Neill Theatre Centre dans le Connecticut a accepté Black Bottom de Ma Rainey.
August Wilson a rencontré le réalisateur afro-américain Lloyd Richards, qui était le doyen de la Yale University School of Drama ainsi que le directeur artistique du Yale Repertory Theatre lors de la conférence. Richards s’intéressa à l’écriture de Wilson et devint par la suite son mentor. Lloyd dirigea ensuite les six premières pièces de Wilson mises en scène à Broadway.
Carrière
En 1984, la pièce Ma Rainey’s Black Bottom d’August Wilson a été mise en scène au Répertoire de Yale. La production a continué à Broadway et a remporté un New York Drama Critics Circle Award. Fences, une pièce sur un joueur de baseball afro-américain a été créée au Répertoire de Yale en 1985 et 1986; Come and Gone de Joe Turner a également été créée au théâtre. Fences a été mis en scène à Broadway en 1987 et a valu à Wilson le prix Pulitzer. Parmi les autres pièces de Joe Turner, Come and Gone (1988), The Piano Lesson (1990), Two Trains Running (1992), Seven Guitars (1996), King Hedley (1999) et Gem of the Ocean (2002).
Des années plus tard
Dans une reprise de Black Bottom de Ma Rainey en 2003 à Broadway en 2003, l’actrice américaine Whoopi Goldberg a joué le rôle de Ma Rainey. La dernière pièce d’August Wilson est Radio Gold, créée au Yale Repertory Theatre en 2005.
Prix et réalisations
August Wilson était un dramaturge primé à plusieurs reprises. Il a remporté le New York Drama Critics Award de la Meilleure pièce américaine pour Black Bottom (1985) de Ma Rainey, Come and Gone (1988) de Joe Turner, The Piano Lesson (1990), Two Trains Running (1992), Seven Guitars (1996) et Jitney (2000).
D’autres prix incluent le Whiting Award for Drama (1986), le Prix Pulitzer pour Drama: Fences (1987), un Tony Award de la meilleure pièce de théâtre: Fences (1987) et un Prix Pulitzer d’art dramatique pour La Leçon de piano (1990). Il a été intronisé au Black Filmmakers Hall of Fame (1991), a reçu une Médaille nationale des Sciences humaines (1999), a été intronisé au American Theatre Hall of Fame (2006).
Héritage
La maison d’enfance d’August Wilson au 1727 Bedford Avenue, à Pittsburgh a été désignée monument historique en mai 2007 et figure sur le Registre national des lieux historiques. Il y a aussi un parc August Wilson dans le quartier. Pittsburgh a également honoré le dramaturge en nommant le Centre August Wilson pour la culture afro-américaine. Le Virginia Theatre de Broadway a été renommé August Wilson Theatre après sa mort en 2005.
Vie personnelle
August Wilson a épousé Brenda Burton en (m. 1969 – div. 1972) et converti à l’islam en 1969.
La deuxième épouse de Wilson était Judy Oliver (m. 1981 – div. 1990), et sa troisième épouse était Constanza Romero (m. 1994 0 div.2005). Sa fille Sakina Wilson (née en 1970).
Wilson a déménagé à Seattle en 1990 et son deuxième enfant, Azula Wilson y est née en 1997. En juin 2005. Wilson a reçu un diagnostic de cancer du foie. Il est décédé le 2 octobre 2005 à Seattle, Washington.