Le potentiel biotique est la capacité d’une population d’espèces vivantes à augmenter dans des conditions environnementales idéales – approvisionnement alimentaire suffisant, absence de prédateurs et absence de maladie. Le taux de reproduction d’un organisme et la taille de chaque portée sont les principaux facteurs déterminants du potentiel biotique.

Des différences significatives de potentiel biotique existent entre les espèces – de nombreux grands mammifères, comme les humains ou les éléphants, ne produiront qu’une progéniture par an et certains petits organismes, comme les insectes, produiront des milliers de progénitures par an. Les organismes n’ont pas tendance à réaliser leur potentiel biotique car la plupart des espèces ne vivent pas dans des conditions environnementales idéales. À un moment donné, la croissance de la population sera entravée par les prédateurs, les maladies, les changements dans l’environnement, le manque de nourriture disponible ou une combinaison de ces facteurs.

Les humains ont un potentiel biotique plus faible que la plupart des autres organismes et pourtant, la population humaine continue de croître régulièrement. Nous avons des mécanismes de prévention et de traitement des maladies, la capacité de cultiver et de produire de la nourriture, et les humains manquent de prédateurs naturels. Il y a actuellement plus de 7,3 milliards d’humains sur Terre, mais la population humaine pourra-t-elle continuer à croître indéfiniment? La Terre a-t-elle suffisamment d’espace terrestre, d’approvisionnement alimentaire et d’eau pour, disons, 20 milliards de personnes?

Le nombre maximal d’une espèce donnée pouvant être soutenu par des ressources dans un environnement donné est la capacité de charge de l’espèce, un concept souvent discuté parallèlement au potentiel biotique. Lorsqu’une population approche de sa capacité de charge, la quantité de ressources utilisées est égale à la quantité de ressources produites. C’est à ce moment que les individus commencent à se concurrencer; certains peuvent mourir et d’autres ne pas se reproduire à cause du manque de ressources. Les conditions ne sont plus idéales et par conséquent, ces individus ne peuvent pas atteindre leur plein potentiel biotique.