L’élection d’Edward W. Brooke au Sénat des États–Unis en 1966 a mis fin à une absence de 85 ans de sénateurs afro-américains.1 Brooke fut le premier sénateur élu par le peuple et le premier politicien noir du Massachusetts à siéger au Congrès. Alors qu’il professait sa loyauté au Parti républicain, il était un penseur indépendant qui agissait selon sa conscience. Tout au long de sa carrière politique, Brooke a fait preuve de résilience et s’est défini comme un représentant de toute sa circonscription plutôt que comme un sénateur afro–américain cherchant uniquement à promouvoir les intérêts des Noirs.

Edward William Brooke III, est né à Washington, DC, le 26 octobre 1919. Nommé d’après son grand-père, son père et sa sœur décédée Edwina, il vivait avec son père, Edward Brooke, Jr., diplômé de la Faculté de droit de l’Université Howard et avocat de longue date de l’Administration des anciens combattants; sa mère, Helen Seldon; et sa sœur aînée, Helene.2 Après avoir obtenu son diplôme de la Dunbar High School à Washington, DC, en 1936, Ed Brooke s’inscrit à l’Université Howard. Ayant initialement l’intention de poursuivre une carrière en médecine, il décide de se spécialiser en sociologie, obtenant un baccalauréat science sciences en 1941. Peu de temps après le bombardement de Pearl Harbor par les Japonais le 7 décembre 1941, Brooke entre dans l’armée américaine en tant que sous-lieutenant. Avant de servir outre-mer pendant la Seconde Guerre mondiale, Brooke était en poste avec le 366e régiment d’infanterie séparé à Fort Devens à Ayer, dans le Massachusetts. Comme de nombreux membres noirs de l’époque, Brooke ressentait vivement l’ironie de se battre pour la démocratie à l’étranger tout en faisant face à la discrimination raciale dans les forces armées. La base du Massachusetts a mis en place une politique réservée aux blancs pour tous les clubs, ainsi que la piscine, les courts de tennis et le magasin général. ”À tous égards, nous étions traités comme des soldats de seconde classe, sinon pire, et nous étions en colère », se souvient Brooke. « J’ai ressenti une frustration et une amertume personnelles que je n’avais pas connues auparavant dans ma vie. » 3 Aux États-Unis, Brooke a défendu des hommes enrôlés noirs devant un tribunal militaire. Malgré un manque de formation juridique, il a acquis une réputation de défenseur public compétent et d »avocat de soldat. »4 Son expérience sur la base militaire du Massachusetts l’a inspiré à obtenir un LL.B. en 1948 et un LL.Maîtrise en 1949 de l’Université de Boston.5

Brooke a passé 195 jours avec son unité en Italie. Son italien courant et sa peau claire lui permettaient de franchir les lignes ennemies pour communiquer avec les partisans italiens. À la fin de la guerre, Brooke avait obtenu le grade de capitaine, une Étoile de bronze et un Prix pour services distingués. Lors de sa tournée en Europe, il a également rencontré Remigia Ferrari–Scacco, d’origine italienne. Après une relation à distance de deux ans, ils se sont mariés le 7 juin 1947 à Roxbury, dans le Massachusetts.6 Le couple a eu deux filles : Edwina et Remi. Brooke divorce en 1978 et épouse Anne Fleming en 1979. Brooke et sa seconde épouse ont eu un fils, Edward W. Brooke IV.

Brooke a refusé les offres de rejoindre des cabinets d’avocats établis, choisissant plutôt de créer son propre cabinet dans la communauté majoritairement afro–américaine de Roxbury. À la demande d’amis de son ancienne unité de l’armée, Brooke interrompt sa carrière de juriste pour se présenter à la chambre des représentants du Massachusetts en 1950. Faute d’affiliation à un parti, Brooke a profité d’une loi de l’État permettant aux candidats de déposer des dossiers croisés. Malgré son expérience politique inexistante, il a reçu l’approbation du Parti républicain pour le siège de la chambre représentant Roxbury. Échouant aux élections générales, Brooke se lance dans la course deux ans plus tard, remportant l’investiture républicaine mais perdant face à son adversaire démocrate.7

Brooke a repris sa carrière de juriste après ses tentatives infructueuses d’élection à la législature du Massachusetts. Au cours de son interruption de la vie politique, il s’est établi comme un avocat prospère et a tissé des liens communautaires qui s’avéreront importants dans les futures candidatures à des fonctions électives.8 En 1960, il est de nouveau entré dans la mêlée politique, se présentant au poste de secrétaire d’État du Massachusetts. Bien que Brooke perde une fois de plus, il surprend beaucoup de gens en capturant plus d’un million de voix lors d’une élection où John F. Kennedy du Massachusetts est le candidat à la présidence du Parti démocrate.9 Au cours de cette période, Brooke a acquis une reconnaissance de nom précieuse et une réputation de fonctionnaire honnête et déterminée. En reconnaissance de sa solide performance dans la campagne, le gouverneur républicain du Massachusetts, John Volpe, nomme Brooke président de la Commission des finances de Boston, dont le but est de découvrir la corruption dans les agences municipales de la ville. Au cours de son mandat de deux ans, Brooke a transformé la commission en une organisation respectable et efficace, et sa position a contribué à faire de lui l’une des personnalités politiques les plus populaires de l’État.10

En 1962, Brooke a atteint son objectif d’obtenir un poste élu. Après avoir obtenu l’investiture républicaine pour le poste de procureur général du Massachusetts, il a facilement battu le challenger démocrate. En tant que seul membre de son parti à remporter les élections à l’échelle de l’État en 1962 et premier Afro-américain à occuper le poste de procureur général de l’État, Brooke a attiré l’attention nationale.11 Brooke a poursuivi ses efforts pour contrecarrer la corruption au sein du gouvernement de l’État. Il a également recommandé une série de mesures pour protéger les droits des consommateurs et s’est battu pour mettre fin à la discrimination en matière de logement. Les leaders des droits civiques ont critiqué le refus de Brooke de soutenir un boycott de 1964 par des étudiants afro–américains pour protester contre la ségrégation dans le système scolaire de Boston. ”Je ne suis pas un leader des droits civiques, et je ne prétends pas l’être », a déclaré Brooke, expliquant la divergence entre l’interprétation juridique et ses opinions personnelles sur l’égalité raciale.12 Sa réponse modérée à la protestation proposée lui a valu le soutien inestimable de nombreux électeurs de cet État majoritairement blanc.13

En 1966, Brooke est l’auteur du Défi du changement: Crise dans notre système bipartite, décrivant bon nombre de ses principes politiques, y compris ses croyances sur les droits civils. La ”question pèse sur la nation et réclame une solution », a écrit Brooke, affirmant qu’en plus de la législation, les Afro-Américains avaient besoin d’un accès à une éducation de qualité pour rivaliser avec les Blancs.14 Bien qu’il ait promu le changement, Brooke a constamment soutenu que le militantisme sapait le mouvement des droits civiques.

Après deux mandats comme procureur général (1962-1966), Brooke annonce sa candidature en 1965 pour les États-Unis. Siège du Sénat laissé vacant par le départ à la retraite de Leverett Saltonstall. Pendant la campagne contre le démocrate Endicott Peabody, ancien gouverneur du Massachusetts (il n’était pas opposé à la primaire républicaine), Brooke a promis de travailler pour « l’établissement de la paix, la préservation de la liberté pour tous ceux qui la désirent et une vie meilleure pour les gens au pays et à l’étranger. »15 Se qualifiant de ”républicain créatif », Brooke a réussi à courtiser les électeurs des deux partis en mettant l’accent sur ses points de vue modérés.16sa critique des militants des droits civiques a résonné auprès de nombreux électeurs du Massachusetts. Malgré le soutien enthousiaste du sénateur populaire du Massachusetts Edward (Ted) Kennedy, Peabody ne pouvait pas mieux que Brooke le jour de l’élection. Le 8 novembre 1966, Brooke obtient un siège au 90e Congrès (1967-1969), remportant 62% des voix.17 Sa victoire a rencontré un succès considérable, tant au Massachusetts que dans la nation; Brooke a été le premier Afro-américain élu au Sénat depuis l’ère de la Reconstruction. Invité à commenter sa victoire, Brooke a félicité les habitants du Massachusetts pour leur capacité à « vous juger sur votre mérite et sur votre seule valeur. » Il a promis d’utiliser sa position pour « unir des hommes qui n’ont pas été unis auparavant”, réitérant son engagement à représenter ses électeurs de manière égale, quelle que soit leur race.18

Le jour de l’ouverture du 90e Congrès, le sénateur Kennedy, sénateur senior du Massachusetts, a escorté la Brooke nouvellement élue dans l’allée de la Chambre du Sénat selon une tradition de longue date. Les sénateurs ont salué Brooke avec une ovation debout. ”Je me sentais comme un membre du club », a déclaré Brooke. « Ils n’en ont pas trop fait. Ils ne l’ont pas sous-estimé. » 19 Contrairement à beaucoup de ses collègues afro–américains à la Chambre, Brooke a connu peu de racisme institutionnel au Sénat. « De toutes mes années au Sénat, je n’ai jamais rencontré d’acte d’hostilité manifeste”, a affirmé le sénateur du Massachusetts.20 Brooke se souvient plus tard d’avoir utilisé le gymnase du Sénat et les installations adjacentes sans incident. Au début de son premier mandat, Brooke s’est rendue à la piscine des Sénateurs dans l’immeuble de bureaux du Sénat Russell. Les démocrates du Sud et les ségrégationnistes fervents John Stennis du Mississippi, John McClellan de l’Arkansas et Strom Thurmond de Caroline du Sud, saluèrent Brooke et l’invitèrent à se joindre à eux dans la piscine. ”Il n’y avait aucune hésitation ou mauvaise volonté que je pouvais voir », s’est souvenu Brooke de cet accueil positif de ses collègues du Sénat. « Pourtant, ce sont des hommes qui ont systématiquement voté contre une loi qui aurait fourni l’égalité des chances aux autres de ma race. Je pensais que si un sénateur croyait vraiment au séparatisme racial, je pourrais vivre avec cela, mais il était de plus en plus évident que certains membres du Sénat jouaient sur le sectarisme à des fins purement politiques. »21

Initialement affecté aux comités des Sciences Aéronautiques et Spatiales, des Banques et de la Monnaie et des Opérations gouvernementales, Brooke a également siégé aux comités des Forces armées et du Comité mixte des Arrangements du Bicentenaire pour un Congrès.22 Pendant les 92e à 95e Congrès (1971-1979), Brooke faisait partie des comités des crédits, du Vieillissement spécial, des Banques, du Logement et des Affaires urbaines. Brooke a également siégé au Comité Sélect sur l’Égalité des chances en matière d’éducation, au Comité Mixte sur la Production de Défense et au Comité Sélect sur les Normes et la Conduite. Sa capacité à obtenir des affectations dans des comités importants tels que les services bancaires et monétaires et les Services armés alors qu’il était membre subalterne était due en grande partie à la « règle de Johnson”, instituée par Lyndon B. Johnson du Texas pendant son mandat de chef de la minorité démocrate au Sénat au début des années 1950; les démocrates de haut rang croyaient que donner aux membres juniors au moins une tâche importante au comité profitait à l’ensemble du caucus. Johnson s’assura que les membres subalternes savaient que c’était lui qui conférait les attributions de prune et considérait cette pratique comme un moyen d’assurer leur fidélité. Il a continué ce système en tant que chef de la majorité, et de hauts dirigeants républicains du Sénat, tels que Everett Dirksen de l’Illinois (qui était chef de la minorité lorsque Brooke a été élue pour la première fois), l’ont également adopté.23

Président Lyndon B. Johnson nomma Brooke à la Commission du Président sur les troubles civils peu de temps après son élection au Sénat. Le gouverneur Otto Kerner de l’Illinois a dirigé le groupe, également connu sous le nom de Commission Kerner. Chargée de décrire les causes des émeutes urbaines de 1967, la Commission Kerner a également proposé des solutions à l’épidémie de troubles raciaux dans les villes américaines. La commission a signalé que la société américaine était fortement divisée selon des critères raciaux. La commission de 11 membres, dont Brooke, a suggéré que le gouvernement finance une série de programmes visant à accroître les possibilités d’éducation, de logement et d’emploi pour les minorités vivant dans les zones urbaines. Bien que le président Johnson se soit consacré à améliorer la situation des minorités, sa préoccupation pour la guerre du Vietnam et sa décision de ne pas se faire réélire ont rendu les recommandations de la commission inefficaces.24

En collaboration avec le sénateur démocrate Walter Mondale du Minnesota, Brooke a réussi à joindre un amendement anti–discrimination à la Loi révolutionnaire sur les droits civils de 1968. Le titre VIII de la législation contient des dispositions visant à lutter contre la discrimination raciale dans le domaine du logement. ”Un logement équitable ne promet pas la fin du ghetto », a averti Brooke. « Il promet seulement de démontrer que le ghetto n’est pas une institution immuable en Amérique. »25 Le sénateur afro-américain a cité ses difficultés à trouver un logement après son retour de service pendant la Seconde Guerre mondiale pour illustrer les préjugés sur le marché immobilier américain.26 Brooke a proposé que pour combattre « l’amertume inadmissible entre les Blancs et les Noirs américains, il incombe à notre gouvernement d’agir, et d’agir maintenant. »27 En 1975, Brooke a défendu avec véhémence la nécessité de prolonger la Loi de 1965 sur les droits de vote. Lorsqu’un amendement proposé au Sénat menaçait de diluer la législation historique sur le droit de vote, Brooke se joignit au débat. « Je ne peux tout simplement pas croire qu’ici, en 1975, au Sénat, nous sommes prêts à dire au peuple américain, noir ou blanc, rouge ou brun, « Vous ne pouvez même pas être assuré du droit de vote fondamental dans ce pays. »28 Le plaidoyer éloquent et passionné de Brooke à ses collègues a contribué à prolonger cette mesure historique de sept ans.29

Peu après l’assassinat de Martin Luther King, Jr., Brooke a exhorté ses collègues du congrès à reconnaître le célèbre leader des droits civiques en déclarant le 15 janvier (anniversaire du roi) fête nationale. Affirmant qu’il « serait approprié de rendre hommage à ce noble personnage en commémorant publiquement sa vie et sa philosophie”, le sénateur du Massachusetts a obtenu le soutien de nombreux Afro-Américains.30 Brooke a également fait la une des journaux lorsqu’il s’est rendu au Jackson State College dans le Mississippi en mai 1970 pour aider à apaiser les tensions résultant des fusillades mortelles de deux étudiants noirs par la police. Malgré son soutien au mouvement des droits civiques et son désir de promouvoir l’égalité des droits pour les Afro–Américains, Brooke se trouva souvent en désaccord avec d’autres dirigeants afro-américains. L’augmentation marquée du nombre de membres noirs à la Chambre des représentants a conduit à la formation du Congressional Black Caucus (CBC) en 1971. Bien que la CBC soit présentée comme une organisation non partisane pour promouvoir les questions économiques et sociales touchant les Noirs américains, le républicain Brooke ne se joint pas au groupe.31 Lorsque la CBC a annoncé qu’elle boycotterait le discours sur l’État de l’Union prononcé par le président Richard M. Nixon en 1971 pour protester contre son refus de rencontrer le caucus, le sénateur n’a pas été invité à participer parce que les représentants noirs s’attendaient à ce que Brooke place les intérêts du parti avant la course. Brooke répudie le boycott de la CBC en déclarant publiquement :  » Il est de mon devoir en tant que sénateur des États-Unis d’être présent, d’écouter et d’examiner ses recommandations. »32

Bien que Brooke soutienne le Parti républicain, ses positions étaient souvent contraires à la ligne officielle du parti. Il adoptait généralement un programme libéral en ce qui concerne les questions sociales. Au cours de ses deux mandats au Sénat, Brooke a soutenu l’action positive, le développement des entreprises minoritaires et la législation sur le logement social. Il était également favorable à l’extension des normes de salaire minimum aux emplois non protégés occupés par des travailleurs non qualifiés, à l’octroi d’incitations fiscales aux entreprises avec des programmes de formation en gestion et à l’augmentation des subventions d’exploitation pour les services de train de banlieue et les systèmes de transport en commun.33 Parfois, Brooke a même rompu les rangs du parti pour travailler avec les démocrates au Sénat et à la Chambre. Par exemple, Brooke et le chef de la majorité à la Chambre Thomas (Tip) O’Neill du Massachusetts ont recommandé une augmentation rapide des prestations de sécurité sociale en 1972.34

Initialement partisan du président Nixon, Brooke devient de plus en plus critique envers l’exécutif républicain. ”Profondément préoccupée par le manque d’engagement en faveur de l’égalité des chances pour tous », Brooke a dénoncé la Maison Blanche pour avoir négligé la communauté noire et omis de faire respecter l’intégration scolaire.35 Il a également fait des vagues avec le Parti républicain et Nixon lorsqu’il s’est opposé à trois des candidats à la Cour suprême du Président: Clement F. Haynsworth, Jr., G. Harrold Carswell et William H. Rehnquist. En mai 1973, il a présenté une résolution autorisant le procureur général à nommer un procureur spécial pour toutes les enquêtes criminelles découlant du scandale du Watergate. Six mois plus tard, Brooke devint le premier sénateur à demander publiquement la démission du président Nixon. ”Il ne fait aucun doute que le président a perdu son efficacité en tant que dirigeant de ce pays, principalement parce qu’il a perdu la confiance du peuple du pays », a fait remarquer Brooke. « Je pense donc que dans l’intérêt de cette nation qu’il aime, il devrait démissionner, présenter sa démission. » 36 Brooke était également l’un des rares républicains à être publiquement en désaccord avec le pardon accordé par le président Gerald R. Ford à Nixon, estimant qu’il s’agissait d’une « grave erreur. »37

Préoccupé principalement par les questions qui affecteraient les résidents de son État, Brooke manifesta également un intérêt pour les affaires étrangères, en particulier la guerre du Vietnam. Au cours de sa course au Sénat en 1966, Brooke a appelé à des négociations accrues avec les Nord-Vietnamiens plutôt qu’à une escalade des combats.38 Déterminé à devenir expert, il participe à une mission d’enquête en Asie du Sud–Est en 1967. Le sénateur du Massachusetts a rendu compte de son voyage de trois semaines lors de son premier discours officiel au Sénat. Interprété comme un renversement de sa position sur le Vietnam, son discours a fait la une des journaux nationaux. Brooke a déclaré que son voyage l’avait convaincu « que l’ennemi n’est pas disposé à participer à des négociations significatives”, ce qui l’a amené à croire que l’approche « patiente” de Johnson au Vietnam avait en fait du mérite.39 Brooke a été félicité par ceux qui ont trouvé sa volonté de changer publiquement sa position courageuse, et critiqué par de nombreux militants des droits civiques qui croyaient que la guerre du Vietnam siphonnait un financement précieux de programmes nationaux vitaux.40 ans plus tard, Brooke soutient que son discours a été mal interprété par la presse parce que son soutien continu à une réduction de l’implication américaine dans la région a été négligé.41 En tant que républicain modéré, Brooke s’impatiente avec les politiques agressives de l’administration Nixon en Asie du Sud-Est, qui intensifient le conflit avec peu de signes de succès. En 1970, lui et 15 membres de son parti ont voté pour l’amendement Cooper–Church, qui est né en réponse à la décision de Nixon d’envahir le Cambodge et d’interdire l’utilisation de troupes américaines en dehors du Vietnam. Brooke a également contesté l’effort de guerre du président en votant une loi fixant un délai pour le retrait des troupes américaines du Vietnam.42

En novembre 1972, Brooke bat facilement le démocrate John J. Droney, procureur du comté de Middlesex, obtenant 64% des voix pour remporter un second mandat au Sénat.43 Après sa réélection, Brooke a continué à jouer un rôle actif dans la politique intérieure. En novembre 1975, lui et sept collègues du Comité des banques rejettent la nomination par le président Ford de l’ancien représentant de la Géorgie Benjamin B. Blackburn au conseil de la Federal Home Loan Bank en raison de l’opposition de Blackburn à la Loi sur le logement équitable de 1968. Au cours de l’administration de James Earl (Jimmy) Carter, Brooke réaffirme son soutien aux crédits alloués aux programmes de logements locatifs à faible revenu, à la construction de logements sociaux et à l’achat et à la rénovation d’unités existantes. Il a combattu avec succès un amendement de 1977 à un projet de loi sur la Santé, l’éducation et le bien–être (HEW) qui aurait empêché le ministère d’appliquer des quotas pour atteindre les objectifs d’action positive, mais il n’a pas réussi à bloquer une clause anti-busing d’une mesure de financement HEW.

La base de soutien solide de Brooke dans le Massachusetts a commencé à décliner à la suite de son divorce acrimonieux et public en 1978, en plus d’allégations d’inconduite financière.44 Dans la primaire républicaine, Brooke a fait face à un défi de l’animateur de talk-show de télévision conservateur Avi Nelson. Bien qu’il ait réussi à repousser la candidature de Nelson, Brooke entra dans la campagne électorale générale dans une position affaiblie.45 En novembre 1978, le démocrate Paul Tsongas, représentant du Massachusetts d’un district de House comprenant les villes historiques de Lowell et Lawrence, a battu Brooke 55 à 45%.46

Après avoir quitté ses fonctions, l’ancien sénateur a repris la pratique du droit à Washington, DC. En 1984, il devient président de la Boston Bank of Commerce et, un an plus tard, il est nommé au conseil d’administration de Grumman. Après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein en 2002, Brooke est revenue sur le devant de la scène publique pour accroître la sensibilisation au cancer du sein chez les hommes. Invitée à commenter son plaidoyer public, Brooke a répondu: « Vous ne savez jamais dans la vie ce que vous allez être appelé à faire. » 47 En 2004, le président George W. Bush a décerné à Brooke la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile du pays.48 En 2007, Brooke a publié son autobiographie, Bridging the Divide: My Life.49 Il est décédé à son domicile de Coral Gables, en Floride, le 3 janvier 2015.

Voir l’enregistrement dans le Répertoire biographique du Congrès américain