À son achèvement en 1848, le canal de l’Illinois &le canal du Michigan a rejoint la rivière Picago à Bridgeport près de Chicago avec la rivière Illinois à LaSalle, 96 miles de distance. Le canal a fourni un lien direct entre les Grands Lacs et le fleuve Mississippi et a contribué à déplacer le centre du commerce du Midwest de Saint-Louis à Chicago.
Louis Jolliet a suggéré pour la première fois la possibilité d’un tel lien en 1673 lorsqu’il a rencontré le portage de Chicago. L’idée a été reprise en 1822, lorsque le Congrès a accordé une première concession de terres à l’Illinois pour la construction d’un canal. Justus Post et René Paul ont fait le premier relevé des itinéraires possibles. En 1830, les commissaires du canal plaçaient Chicago et Ottawa dans le vain espoir de réunir suffisamment d’argent en vendant des terres à partir d’une deuxième concession. Dans les années 1830 et 1840, les commissaires et les spéculateurs privés ont investi de nombreuses villes, notamment Lockport, Joliet, Channahon et LaSalle, ainsi que d’autres villes qui n’ont pas survécu.
La construction du canal a commencé en 1836, mais une dépression au cours des sept années suivantes a amené l’État au bord de la faillite. Le canal a finalement été achevé après une réorganisation financière et administrative en 1845. Une grande partie du travail a été effectuée par des immigrants irlandais qui vivaient et travaillaient dans des camps de travail temporaires le long de la ligne du canal. Le projet a nécessité la construction de 15 écluses élévatrices, de cinq aqueducs et de quatre bassins hydrauliques.
Alors que le canal transportait de nombreux voyageurs dans les premières années après 1848, le trafic de passagers disparut rapidement lorsque le chemin de fer de Chicago &Rock Island commença à concurrencer en 1854. Cependant, le trafic de marchandises a continué de croître, en particulier pour les articles en vrac lourds tels que les céréales (la plus grande marchandise), le bois d’œuvre et la pierre. Pas moins de 288 bateaux ont travaillé sur le canal en 1864, et le canal a atteint son tonnage maximal de plus d’un million de tonnes en 1882. Les péages et les ventes de terrains ont permis au canal de rembourser sa dette en 1871, l’un des rares canaux à le faire.
Le canal I&M a été le premier canal intérieur à passer des lignes de remorquage tirées par des mulets aux bateaux à vapeur après 1871. La navigation devient de plus en plus difficile à mesure que l’État cesse d’investir dans l’entretien du canal. À la fin des années 1890, le trafic commercial avait considérablement diminué et, en 1914, il avait presque cessé.
Après 1900, l’intérêt pour le canal s’est déplacé vers une utilisation récréative. Les bateaux d’excursion sur le canal desservaient un certain nombre de parcs d’attractions, tels que Rock Run à l’extérieur de Joliet.
En 1935, le Civilian Conservation Corps, en collaboration avec le National Park Service, a restauré certaines écluses et lancé d’autres projets de préservation historique et de loisirs. Bien que ces travaux aient pris fin avec la Seconde Guerre mondiale, les efforts visant à réutiliser l’ancienne emprise du canal à cette fin ont ensuite été relancés, culminant en 1984 lorsque le président Reagan a signé une loi créant le corridor patrimonial national du canal de l’Illinois & Michigan Canal, le premier corridor patrimonial du pays. Le concept a encouragé les sentiers du canal et les réserves naturelles, et a aidé les centres-villes le long du canal en mettant l’accent sur le développement économique basé sur l’histoire et la préservation historique.
John Lamb