L’expérience de la communauté américaine du renseignement avec la République populaire de Chine et la Corée du Nord a commencé par un désastre, un échec catastrophique du renseignement en 1950 qui a coûté la vie à des milliers d’Américains. Pire encore, il s’agissait d’un désastre auto-imposé — le résultat d’une terrible gestion du renseignement, et non d’une mauvaise collecte ou analyse d’informations. Pour ajouter l’insulte à l’injure, le gouvernement indien avait averti les États-Unis qu’un désastre se profilait, mais qu’il était ignoré.

Mao Zedong a officiellement annoncé la création de la République populaire de Chine (RPC ) en octobre 1949. Un an après la création de la RPC, Mao a décidé que la Chine entrerait dans la guerre de Corée et combattrait les États-Unis et leurs alliés des Nations Unies pour le contrôle de la péninsule coréenne.

La guerre en Corée avait commencé le 25 juin 1950, lorsque la Corée du Nord communiste envahit le Sud. Quelques jours après avoir franchi la frontière, les Nord-Coréens mettent en déroute l’armée sudiste et s’emparent de la capitale du Sud, Séoul. En septembre, Douglas MacArthur, un héros de la Seconde Guerre mondiale, stoppa l’avance nord-coréenne puis lança une attaque amphibie derrière les lignes ennemies à Inchon, qui reprit Séoul et entraîna la déroute de l’armée nord-coréenne.

Washington ne savait pas comment suivre la libération de Séoul, mais MacArthur était déterminé à marcher vers le nord jusqu’au fleuve Yalu et à la frontière chinoise. Mao, pour sa part, décide début octobre d’envoyer son armée au sud de l’autre côté de la rivière Yalu et de combattre les forces de MacArthur.

L’armée américaine en Corée et au Japon, la Huitième armée, était mal préparée pour la guerre. Les troupes d’occupation au Japon qui ont été précipitées sur le front coréen n’étaient pas prêtes au combat; beaucoup d’officiers étaient trop âgés pour les conditions de champ de bataille en première ligne. La formation était « fluide et routinière. » La victoire relativement facile sur la Corée du Nord à Inchon avait renforcé le sentiment de complaisance parmi les commandants et les GIs que la guerre était presque terminée. MacArthur a promis que les troupes seraient à la maison d’ici Noël 1950.

Intelligence défectueuse

MacArthur avait toujours compris que si vous « contrôlez l’intelligence, vous contrôlez la prise de décision. »Il avait mis sur pied une communauté du renseignement dans sa zone de commandement qui écoutait attentivement ce qu’il voulait et lui donnait des renseignements qui renforçaient ses opinions déjà exprimées. MacArthur voulait un contrôle total de la guerre et de son exécution, pas de doutes de la part de ses subordonnés ni d’ingérence extérieure de Washington, en particulier de la Maison Blanche et du Pentagone. Si son quartier général du commandement de Tokyo était le seul responsable de la collecte et de l’évaluation des renseignements sur l’ennemi, MacArthur seul pouvait décider de l’ampleur de la menace ennemie et donc de ce qu’il fallait faire.

L’autorité de MacArthur a placé la relativement nouvelle agence de renseignement civile américaine, la Central Intelligence Agency, dans une position délicate. Il n’était pas permis d’avoir un représentant à Tokyo ni de participer à la préparation des estimations de renseignement pour la Huitième armée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, MacArthur avait fait la même chose, excluant le prédécesseur de la CIA, le Bureau des Services stratégiques (OSS), de son commandement du Pacifique Sud-Ouest. MacArthur, qui n’a jamais passé une seule nuit pendant la guerre en Corée, préférant dormir dans son quartier général au Japon, ne voulait aucun challenger du renseignement extérieur. Comme l’a écrit plus tard un historien de la guerre, « Ce n’est qu’après le grand et catastrophique échec sur les allées et venues et les intentions des armées chinoises que la CIA serait finalement autorisée à entrer dans la région. »

Le chef du renseignement de MacArthur, ou G2, était le général Charles Willoughby, qui était avec son commandant depuis qu’il a servi aux Philippines en 1939, avant la Seconde Guerre mondiale. Un admirateur autoproclamé du général, Willoughby écrivit plus tard une biographie sycophante de MacArthur qui faisait plus de mille pages.

En juin 1950, Willoughby assura à MacArthur que la Corée du Nord n’envahirait pas le Sud, malgré les alarmes lancées par l’amiral Roscoe Hillenkoetter, alors directeur de la CIA. À l’automne de la même année, le bureau de Willoughby refusa de croire ou de confirmer les informations selon lesquelles des milliers de soldats de la CCF étaient en Corée du Nord. Même lorsque des prisonniers chinois ont été capturés, Willoughby les a renvoyés comme quelques experts ou conseillers, et non comme un groupe de soldats. Le G2 à Tokyo a reconnu que certaines divisions chinoises étaient entrées dans le Nord, mais a fait valoir qu’il ne s’agissait pas d’unités de combat à pleine puissance. Willoughby  » trafiquait les renseignements afin de permettre aux forces de MacArthur d’aller là où elles voulaient aller militairement, sur les rives du Yalu ”, sans que des voix contraires ou dissidentes n’aient été entendues à Tokyo ou à Washington. L’estimation de Tokyo du nombre de forces du CCF en Corée était inférieure au dixième de la réalité.

Willoughby  » a trafiqué les renseignements afin de permettre aux forces de MacArthur d’aller là où elles voulaient aller militairement, sur les rives du Yalu ”, sans qu’aucune voix contraire ou dissidente n’ait été entendue à Tokyo ou à Washington.

Le 15 octobre 1950, MacArthur rencontre le président Truman sur l’île de Wake, au milieu du Pacifique. Le général a dit au président que la guerre serait terminée d’ici Thanksgiving et que la plupart des troupes seraient à la maison d’ici Noël. Quand Truman a demandé: « Quelle sera l’attitude de la Chine de la Commie? »MacArthur a dit qu’il n’interviendrait pas. Même si la Chine essayait, elle ne pourrait pas faire traverser le fleuve Yalu à plus de 50 000 soldats, a promis MacArthur, citant l’estimation des services de renseignement de son G2. En fait, le 19 octobre, 260 000 soldats de la CFF étaient déjà entrés en Corée.

Même les premières rencontres avec les forces chinoises sur le champ de bataille n’ont pas ébranlé l’estimation erronée des renseignements. À la fin du mois d’octobre, la Huitième Armée a livré une bataille acharnée et coûteuse aux forces du CCF à Unsan dans le Nord. Les Américains ont été mis en déroute, mais les Chinois ont reculé. Ils voulaient inciter la Huitième Armée vers le nord à la piéger loin de ses lignes de ravitaillement et à l’isoler près de la frontière chinoise. Willoughby a rejeté la bataille d’Unsan comme sans importance et a continué à affirmer que les Chinois n’interviendraient pas en force. MacArthur aussi. La décision chinoise de piéger une unité américaine à Unsan, puis de s’arrêter et de se regrouper, serait infailliblement similaire à l’invasion chinoise de l’Inde douze ans plus tard en 1962, au cours de laquelle ils ont utilisé la même tactique — attaquer, arrêter, puis attaquer à nouveau — pour vaincre l’armée indienne.

MacArthur fit l’un de ses voyages rapides en Corée depuis Tokyo le 24 novembre 1950, disant à l’ambassadeur des États-Unis à Séoul qu’il n’y avait que 25 000 soldats chinois en Corée. Puis il a fait voler son vol de retour pour Tokyo le long de la rivière Yalu, rendant possible une reconnaissance personnelle destinée à impressionner les médias. Son rapport à Washington a écarté le danger d’une intervention chinoise. Trois jours plus tard, les armées de Peng frappèrent les forces américaines alors qu’elles se dirigeaient vers la rivière Yalu.

Le résultat a été un désastre. La Huitième armée est à nouveau mise en déroute et ses alliés sud-coréens détruits. Des milliers de soldats alliés sont morts et blessés. Comme l’historien militaire britannique Max Hastings l’a décrit plus tard, la désintégration totale « ressemblait à l’effondrement des Français en 1940 aux Nazis et des Britanniques à Singapour en 1942 aux Japonais. » Le 31 décembre 1950, les Américains avaient été repoussés à 120 milles au sud jusqu’au 38e parallèle et se retiraient toujours. Séoul tombera aux mains des armées de Peng au début de 1951. Ce fut de loin la pire débâcle militaire que les forces armées américaines aient subie au cours de tout le XXe siècle. Un nouveau commandant américain, le général Mathew Ridgeway, prend la relève de MacArthur en Corée. L’un de ses premiers actes a été d’amener la CIA sur le théâtre pour fournir un point de vue de renseignement alternatif à celui donné par le siège de Willoughby à Tokyo.

Le rôle de l’Inde dans le conflit coréen

Comme mentionné précédemment, l’Inde avait tenté d’avertir l’Amérique que les forces chinoises entreraient dans la guerre de Corée et cela s’est avéré correct. Dès le début de la guerre, l’Inde a tenté de négocier une trêve. Dès juillet 1950, le gouvernement du Premier ministre Nehru avait suggéré aux alliés que la Chine pourrait faire pression sur la Corée du Nord pour qu’elle accepte un cessez-le-feu en Corée le long du 38e parallèle, rétablissant ainsi le statu quo ante, si les Américains permettaient à la Chine communiste de prendre le contrôle du siège de la Chine au Conseil de sécurité de l’ONU toujours contrôlé par le gouvernement nationaliste chinois maintenant exilé sur l’île de Taiwan. Washington n’a pas pris la proposition au sérieux.

L’Inde – qui a refusé d’envoyer des troupes de combat pour rejoindre les forces de l’ONU en Corée — faisait partie d’un petit nombre de gouvernements non communistes qui avaient officiellement reconnu la RPC et avaient un ambassadeur à Pékin. L’ambassadeur de l’Inde était un diplomate expérimenté nommé K. M. Panikkar, qui avait également écrit plusieurs livres sur la lutte contre l’impérialisme occidental en Asie.

En septembre 1950, les contacts militaires de Panikkar à Pékin commencèrent à l’avertir que la RPC ne resterait pas immobile et permettrait aux forces de l’ONU, y compris la Huitième Armée, de marcher vers le Yalu. Les responsables militaires chinois lui ont dit que Mao était prêt à risquer une guerre nucléaire pour empêcher ces forces d’avancer. L’ambassade de l’Inde à Pékin a signalé que des trains de troupes du CCF se déplaçaient vers la région frontalière, et le gouvernement indien a transmis ces rapports à Washington et à Londres.

Le 2 octobre 1950, Panikkar est convoqué à minuit pour rencontrer le Premier ministre chinois Zhou Enlai, le plus proche confident de Mao. Zhou dit à Panikkar que si les troupes américaines traversaient le 38e parallèle, la Chine interviendrait. À 1 h 30 Panikkar a câblé l’avertissement à Nehru, qui l’a fait envoyer aux alliés de l’ONU.

Les Britanniques étaient particulièrement alarmés par le message indien. Le Royaume—Uni et ses alliés du Commonwealth avaient le deuxième plus grand contingent de troupes — deux brigades – de la force des Nations Unies en Corée. Les Britanniques craignaient également que la provocation de la Chine en Corée ne conduise à une attaque chinoise contre leur colonie de Hong Kong. L’enjeu était de taille pour Londres.

Les Chefs d’État-major interarmées britanniques étaient dirigés par le commandant des forces britanniques en Inde et en Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale, le maréchal Sir William Slim, qui connaissait beaucoup la Chine. Slim craignait depuis juillet que le déplacement au nord du 38e parallèle ne provoque une intervention chinoise. Lorsque le message de Panikkar arriva à Londres, il renforça considérablement les inquiétudes des chefs interarmées. La communauté du renseignement britannique, dirigée par le Joint Intelligence Committee (JIC), qui a préparé des estimations synthétisées pour le premier ministre, était plus prudente et pensait qu’une intervention chinoise était toujours improbable mais possible. Il a rejeté l’avertissement de Zhou comme n’étant pas assez précis. Comme l’a noté le JIC à la fin de 1951, la communauté du renseignement britannique en 1950 ne comprenait pas encore que Mao était le seul véritable décideur à Pékin et qu’il prenait ses décisions en se basant non pas sur la pensée occidentale de la politique mondiale mais sur sa propre vision des intérêts de la Chine. L’avertissement édulcoré du JIC n’a pas rassuré les chefs interarmées britanniques, qui n’ont cessé de sonner l’alarme à Londres.

À Tokyo, MacArthur et Willoughby rejetèrent complètement l’avertissement indien comme une simple propagande communiste émanant d’une source indigne de confiance. Les analystes de la CIA à Washington étaient plus enclins à accepter l’avertissement de Panikkar comme authentique, mais étant fortement influencés par le point de vue du quartier général de la Huitième Armée, ils pensaient également que les Chinois n’interviendraient pas en force. La CIA a préparé une Estimation du Renseignement national, l’opinion collective de toute la communauté du renseignement à Washington, le 6 novembre 1950, intitulée « Intervention communiste chinoise en Corée”; cependant, elle a évalué qu’il n’y avait que 30 000 soldats chinois au sud du Yalu. Une mise à jour du 24 novembre a chiffré le nombre à 70 000 dans seulement quatre divisions, une estimation encore très éloignée.

En tout cas, la CIA, en supposant que le monde communiste était un monolithe dans lequel Staline dictait tous les mouvements, pensait que la décision d’intervenir en Corée serait prise à Moscou par le dirigeant soviétique. Ce que l’agence ignorait, c’est que Staline encourageait les Chinois à se battre, tout en ne promettant qu’une aide et une assistance soviétiques très limitées — et non des troupes — pour la guerre. Staline n’a même pas promis de fournir une couverture aérienne. Mao était irrité que Staline n’envoie pas de Russes se battre, mais a décidé de frapper quand même. Le différend sur la Corée a ajouté du carburant à la méfiance de Mao envers Staline et a exacerbé la rivalité sino-soviétique naissante pour le contrôle du mouvement communiste dans le monde entier, mais c’était toujours un secret pour les étrangers.

À Washington, le secrétaire d’État, Dean Acheson, était l’un des hommes les plus intelligents de l’administration Truman sur la plupart des questions, mais lui aussi était convaincu que les Chinois n’interviendraient pas. Ce serait une ”pure folie » pour Mao de s’attaquer à l’Amérique, a déclaré Acheson, et l’avertissement indien était le « simple vapotage d’un Panikkar paniqué. »

Frustré, Panikkar écrivit dans son journal plus tard en 1950 que

 » L’Amérique a sciemment choisi la guerre, la Grande-Bretagne ayant suivi. Les armées chinoises maintenant concentrées sur le Yalu interviendront de manière décisive dans le combat. Probablement que certains Américains le veulent. Ils pensent probablement que c’est l’occasion de faire un show avec la Chine. En tout cas, le rêve de MacArthur est devenu réalité. J’espère seulement que cela ne se transformera pas en cauchemar. »

Avenir de la relation Américano-chinoise

La catastrophe sur le Yalu aurait un impact durable sur la pensée américaine sur la Chine pendant des décennies. Après la victoire des communistes dans la guerre civile chinoise, la débâcle coréenne a alimenté un débat politique interne sur « qui a perdu la Chine” qui a opposé la poignée d’experts chinois à Washington à un puissant lobby qui soutenait que les mains chinoises étaient soit douces pour le communisme, soit, pire, étaient des agents communistes servant des intérêts étrangers. Dirigée par le sénateur Joe McCarthy et le membre du Congrès Richard Nixon, l’aile droite du Parti républicain a combattu tout effort pour repenser la politique américaine envers la Chine, pour donner à la RPC le siège au Conseil de sécurité de l’ONU, ou même pour parler avec la Chine pendant les deux prochaines décennies. Ironiquement, ce serait Nixon qui aurait finalement mis en œuvre tous ces changements en 1971.

La guerre de Corée a été cruciale pour donner aux Américains l’impression que la Chine était un État communiste « fou », encore plus dangereux que l’Union soviétique et beaucoup plus impénétrable. Les communistes chinois étaient perçus comme téméraires et prêts à une guerre nucléaire. Leur parler était considéré comme une perte de temps et peut-être immoral. Mao est devenu un leader irrationnel mais rusé.

La guerre a également incité la CIA à chercher des moyens de riposter contre la Chine, à la fois pour affaiblir l’emprise des communistes sur le pouvoir et pour détourner l’attention du pays sur les troubles intérieurs. La CIA voulait démontrer au prochain président américain, Dwight David Eisenhower, qu’elle pouvait faire mieux que l’opération de renseignement de Tokyo en 1950, non seulement en analysant plus précisément le comportement et les intentions de la Chine, mais aussi en menant des opérations secrètes à l’intérieur de la RPC pour l’affaiblir. Le Tibet serait le champ de bataille choisi.

La catastrophe de Yalu était tout à fait prévisible. L’échec du renseignement était le résultat de la détermination d’un décideur que le renseignement soutenait ses idées préconçues et non les contestait. C’est une leçon intemporelle.