Charlemagne (Charles le Grand, également connu sous le nom de Charles Ier, l. 742-814 de notre Ère) était Roi des Francs (r. 768-814 de NOTRE Ère), Roi des Francs et des Lombards (r. 774-814 de notre Ère) et Empereur du Saint-Empire romain germanique (r. 800-814 de NOTRE ÈRE). Il est parmi les personnalités les plus connues et les plus influentes du Haut Moyen Âge pour ses succès militaires qui ont uni la majeure partie de l’Europe occidentale, ses réformes éducatives et ecclésiastiques et ses politiques qui ont jeté les bases du développement des nations européennes ultérieures.

Il était le fils de Pépin le Bref, roi des Francs (r. 751-768 de notre ère, premier roi de la dynastie Carolingienne). Charlemagne monte sur le trône à la mort de son père, codirigeant avec son frère Carloman I (r. 768-771 de notre ère) jusqu’à la mort de ce dernier. En tant que seul souverain par la suite, Charlemagne a rapidement étendu son royaume, s’est autoproclamé chef de l’Église occidentale – remplaçant les papes de l’époque au pouvoir – et a personnellement dirigé des campagnes militaires pour christianiser l’Europe et maîtriser les troubles presque continuellement pendant les 46 années de son règne.

Sa mort en 814 EC de causes naturelles a été considérée comme une tragédie par ses contemporains, et il a été pleuré dans toute l’Europe; plus encore après les raids Vikings ont commencé peu de temps après sa mort. Il est souvent considéré comme le Père de l’Europe moderne.

Jeunesse&Montée au pouvoir

Charlemagne est né, probablement à Aix-la-Chapelle (dans l’actuelle Allemagne) pendant les dernières années de la dynastie Mérovingienne, qui régnait sur la région depuis 450 environ. Le monarque mérovingien perdait régulièrement du pouvoir et de l’influence depuis des années tandis que la position royale supposée subordonnée de maire du Palais (équivalent à un Premier ministre) était devenue plus puissante. À l’époque du roi Childéric III (r. 743-751 de notre ère), le monarque n’avait pratiquement aucun pouvoir et toutes les politiques administratives étaient décidées par Pépin le Bref, maire du Palais.

Pépin a compris qu’il ne pouvait pas simplement usurper le trône et s’attendre à être reconnu comme un roi légitime et il a donc fait appel à la papauté, demandant: « Est-il juste qu’un souverain impuissant continue de porter le titre de roi? » (Hollister, 108). La papauté à cette époque était confrontée à un certain nombre de problèmes allant des Lombards hostiles dans le nord de l’Italie à la controverse iconoclaste avec l’Empire byzantin.

L’empereur byzantin avait récemment condamné toute représentation du Christ dans les églises comme de l’idolâtrie et ordonné leur retrait. De plus, il avait essayé de dicter cette même politique au pape et de la faire suivre en Europe occidentale. Comme le dit l’érudit C. Warren Hollister, ”la papauté n’avait jamais eu un besoin aussi désespéré d’un champion » lorsque le pape Zachary (servi 741-752 de notre ère) a reçu la lettre de Pépin. Il était plus ou moins immédiatement d’accord avec Pépin.

Pépin fut couronné roi des Francs en 751 de notre ère et, conformément au précédent royal, nomma ses deux fils comme ses successeurs. Parmi ses premiers actes en tant que roi, Pépin a vaincu les Lombards et a fait don d’une quantité importante de leurs terres à la papauté (une concession connue sous le nom de « Donation de Pépin”). La papauté, pour sa part, espérait contrôler Pépin et ses successeurs et revendiquait l’autorité sur la couronne franque en vertu d’un document connu sous le nom de Donation de Constantin, prétendument rédigé par le premier empereur romain chrétien Constantin Ier lui-même, indiquant qu’un monarque chrétien avait volontairement donné son règne à la papauté et que le pape l’avait ensuite gracieusement rendu.

Selon le document, l’Église était en fait le pouvoir derrière chaque trône et pouvait prendre ce pouvoir aussi facilement qu’il lui avait été donné. Le document était un faux – et il n’y a aucune preuve que Constantin ait jamais fait une telle déclaration de quelque manière que ce soit – mais il n’y avait aucun moyen que Pépin puisse le savoir et, étant analphabète, il n’avait guère d’autre choix que de croire ce que le clergé lui disait sur le papier qu’ils agitaient devant son visage. Pépin accepte la stipulation de la Donation de Constantin; son fils ne le fera pas.

Pépin mourut en 768 de notre ère et ses fils montèrent sur le trône. La cohabitation avec Carloman était loin d’être harmonieuse car Charlemagne privilégiait l’action directe pour faire face aux difficultés tandis que son frère semble avoir été moins décisif. Le premier test de leur domination fut la rébellion de la province d’Aquitaine, que Pépin avait soumise, en 769 de notre ère. Charlemagne a favorisé une campagne militaire, que Carloman n’a pas soutenue.

Charlemagne marcha sur l’Aquitaine et vainquit les rebelles, soumettant également la Gascogne voisine, tandis que Carloman refusa d’y participer. En 770 de notre ère, Charlemagne épouse puis répudie une princesse lombarde, fille du roi Desiderius (r. 756-774 de notre ère) pour épouser l’adolescente Hildegarde (future mère de Louis le Pieux, r. 814-840 de notre ère). À la suite des ouvertures de Desiderius à Carloman pour renverser Charlemagne et venger l’honneur de sa fille, les deux frères étaient sur la voie directe de la guerre civile lorsque Carloman mourut en 771 de notre ère.

Campagnes militaires&Expansion

En tant que seul souverain des Francs, Charlemagne a régné dès le début par la force de sa personnalité qui incarnait l’ethos guerrier-roi combiné à la vision chrétienne. Hollister décrit le roi :

Charlemagne dominait ses contemporains au sens figuré et au sens propre. Il mesurait 6 pieds. 3 ½ po grand, au cou épais et au ventre en pot, mais imposant en apparence pour tout cela. Il pouvait être chaleureux et bavard, mais il pouvait aussi être dur, cruel et violent, et ses sujets en venaient à le considérer avec admiration et crainteAbove Par-dessus tout, Charlemagne était un roi-guerrier. Il menait ses armées sur des campagnes annuelles comme une évidence. Ce n’est que peu à peu qu’il développa une notion de mission chrétienne et un programme d’unification et d’expansion systématique de l’Occident chrétien. (109)

Après avoir constitué son armée, il lance sa première campagne en Saxe en 772 de notre ère, commençant un long et sanglant conflit connu sous le nom de Guerres saxonnes (772-804 de notre ère) dans le but d’éradiquer le paganisme nordique dans la région et d’y établir son autorité. Laissant des troupes en Saxe, il se tourne vers l’Italie où les Lombards s’affirment à nouveau. Il conquit les Lombards en 774 de notre ère et fit entrer leurs terres dans son royaume, se faisant par la suite appeler « Roi des Francs et des Lombards”, puis retourna en Saxe.

Les troubles basques dans les Pyrénées ont attiré Charlemagne et son armée dans cette direction pour un certain nombre d’engagements, y compris la célèbre bataille du col de Roncevaux en 778 de notre ère (source d’inspiration du poème épique ultérieur Le Chant de Roland) dans lequel l’arrière-garde de Charlemagne a été prise en embuscade et massacrée, y compris le comte Roland la Marche Bretonne. Cette défaite n’a fait que renforcer la détermination de Charlemagne à mettre la région complètement sous son contrôle.

Entre 778 et 796 de notre ère, Charlemagne fait campagne chaque année dans les Pyrénées, en Espagne et en Germanie, remportant des victoires répétées. En 795 de notre ère, il accepta la reddition des Avars de Hongrie mais, refusant de leur faire confiance, attaqua leur forteresse (connue sous le nom d’Anneau) et les vainquit complètement en 796 de notre ère, les mettant de fait fin à leur statut de peuple. Il avait également vaincu les Sarrasins du nord de l’Espagne, établissant une zone tampon appelée la Marche espagnole, et pris l’île de Corse. Son royaume s’étend maintenant à travers la région de la France moderne, le nord de l’Espagne, le nord de l’Italie et l’Allemagne moderne, à l’exception de la Saxe au nord.

Guerres saxonnes

Chaque fois que Charlemagne pensait avoir soumis les Saxons et mis fin à leur lutte, ils se rebellaient à nouveau. Avant les guerres saxonnes, la région de Saxe était en bons termes avec la Francie et interagissait régulièrement avec elle, servant de canal commercial vers les pays scandinaves. En 772 de notre ère, un groupe saxon aurait attaqué et incendié une église à Deventer (dans les Pays-Bas modernes, qui faisaient alors partie du royaume de Charlemagne), ce qui a donné à Charlemagne son excuse pour envahir la région. On ignore pourquoi les Saxons auraient brûlé l’église de Deventer, et même s’ils l’ont vraiment fait. Connaissant l’intolérance de Charlemagne pour les croyances et les pratiques païennes, il est probable qu’il soit à l’origine de la destruction de l’église pour justifier une invasion qu’il aurait de toute façon entreprise.

En représailles de l’église incendiée, Charlemagne marcha sur la Westphalie et détruisit l’Irminsul, l’arbre sacré représentant Yggdrasil (l’Arbre de Vie dans la mythologie nordique), et massacra un certain nombre de Saxons lors de sa première campagne. Son deuxième, son troisième et le reste (18 au total) suivaient le même modèle de destruction et de massacre. En 777 de notre ère, un chef guerrier saxon nommé Widukind dirigea la résistance et, bien qu’il fût un chef capable, il était aussi impuissant à défier sérieusement la machine de guerre de Charlemagne que n’importe qui d’autre en Europe l’avait été. Il négocie cependant avec le roi Sigfried de Danemark pour permettre aux réfugiés saxons d’entrer dans son royaume.

En 782 de notre ère, Charlemagne ordonna l’exécution de 4 500 Saxons dans une atrocité connue sous le nom de Massacre de Verden pour briser la volonté des Saxons de se battre, mais ils ne voulaient toujours pas abandonner leur autonomie ni répudier leur religion. Widukind s’est offert pour le baptême peu de temps après (soit en 784 ou 785 de notre ère) dans un geste de paix et il est enregistré qu’il a été baptisé mais disparaît ensuite des archives historiques peu de temps après.

Charlemagne mit fin au train de réfugiés vers le Danemark en 798 de notre ère, et les rébellions saxonnes continuèrent après la disparition de Widukind. Charlemagne a répondu comme il l’avait fait au cours des 30 dernières années, avec les mêmes résultats. Enfin, en 804 de notre ère, Charlemagne déporte plus de 10 000 Saxons en Neustrie dans son royaume et les remplace en Saxe par son propre peuple, gagnant effectivement le conflit mais gagnant l’inimitié des rois scandinaves, en particulier Sigfried qui attaque la région franque de Frise peu après. Ce conflit aurait pu devenir un autre événement prolongé mais Sigfried mourut et son successeur intenta un procès pour la paix.

Empereur du Saint-Empire romain germanique

Tout au long des guerres saxonnes et de ses autres campagnes, Charlemagne agissait entièrement de sa propre initiative et accordait très peu d’attention à la papauté. Aucun des papes ne se plaignait cependant, car les diverses entreprises de Charlemagne coïncidaient avec leurs propres intérêts ou leur profitaient directement. Il était clair en 800 de notre ère, cependant, que le pouvoir de Charlemagne dépassait celui de la papauté et que personne ne pouvait y faire face.

Cela est devenu clair lorsque le pape Léon III (servi 795-816 de notre ère) a été attaqué par une foule dans les rues de Rome et a été contraint de fuir. La foule avait été agitée par des nobles romains qui, espérant remplacer Léon par l’un des leurs, l’avaient accusé d’immoralité et d’abuser de sa charge. Léon se rendit à Charlemagne pour se protéger et, sur les conseils de son savant conseiller, l’érudit Alcuin (l. 735-804 de notre ère), Charlemagne accepta d’accompagner Léon à Rome pour effacer son nom, ce qu’il fit ensuite. L’érudit Norman Cantor décrit les événements :

Le 23 décembre, lors d’un procès présidé par Charlemagne, Léon finit par se purger des accusations portées contre lui. Ce cours des événements avait signifié une terrible humiliation pour le pape et son abnégation devant le souverain carolingien et il était déterminé à tenter de retrouver le prestige et l’autorité de sa charge en procédant au couronnement impérial de Charlemagne. Le jour de Noël, 800, alors que Charlemagne se levait de la prière devant le tombeau de Saint Pierre, le pape Léon plaça soudainement la couronne sur la tête du roi et le clergé romain bien répété et le peuple cria: « Charles Auguste, couronné grand empereur des Romains, la vie et la victoire! »(181)

Charlemagne n’aurait pas voulu être couronné par Léon et aurait déclaré qu’il ne serait jamais entré dans l’église s’il avait su que cela se produirait. Quoi qu’il en soit, il est bien établi que la couronne était clairement visible dans l’église lorsque Charlemagne est entré et l’homme était certainement assez intelligent pour se rendre compte qu’elle n’y avait pas été laissée accidentellement. Très probablement, Charlemagne se félicitait du prestige du titre mais n’était pas sur le point de permettre à la papauté d’avoir le dessus sur lui.

Ecclésiastique&Réformes éducatives

Il ne fait guère de doute que le couronnement était une tentative de la papauté d’établir une certaine mesure de contrôle sur Charlemagne. Hollister note comment « les papes croyaient que les empereurs devaient être des intendants papaux – exerçant leur autorité politique laïque dans l’intérêt de l’Église romaine” (112). Même ainsi, il n’y avait pas de nécessité pratique de le faire car Charlemagne avait constamment combiné ses propres intérêts avec ceux de l’Église depuis son arrivée au pouvoir.

Outre ses victoires militaires régulières, Charlemagne s’était également engagé dans des réformes ecclésiastiques et éducatives, améliorant la fonction des églises, des monastères et des établissements d’enseignement dans tout son royaume – aujourd’hui son empire. Les progrès technologiques de la dynastie Mérovingienne et du règne de Pépin le Bref avaient déjà fourni les bases d’une plus grande prospérité. Les progrès agricoles – tels que la rotation des cultures entre trois champs, l’invention et l’utilisation de la charrue composée qui a remplacé la charrue à gratter antérieure, et l’encouragement des paysans à mettre en commun leurs ressources et leur main-d’œuvre dans l’agriculture – ont tous conduit à une production alimentaire accrue et à un meilleur soin de la terre. Charlemagne a amélioré les améliorations en encourageant le développement ultérieur de la mécanisation telle que le moulin à eau pour moudre le grain au lieu de la méthode précédente de broyage par le travail humain.

Pépin le Bref avait initié une réforme de l’Église franque dirigée par saint Boniface (l. 672-754 de notre ère) qui établissait l’ordre dans les maisons religieuses et développait des écoles monastiques. Il a également divisé les régions en paroisses pour faciliter l’administration. Charlemagne capitalisa sur ces progrès en favorisant leur développement et en s’entourant des esprits les plus brillants de son époque, comme l’érudit Alcuin d’York qui mettait l’accent sur l’alphabétisation comme un aspect important de la piété. Cette politique a été avancée dans les écoles monastiques de l’empire de Charlemagne, améliorant les taux d’alphabétisation et produisant de meilleurs élèves. Les réformes antérieures de Boniface se sont poursuivies lorsque Charlemagne a envoyé des commissaires de sa capitale à Aix-la-Chapelle dans les différents districts et paroisses pour s’assurer que ses décrets étaient correctement mis en œuvre et que tous les aspects de son administration fonctionnaient dans un seul but. Cependant, il semble qu’il n’y avait aucune raison réelle pour ces commissaires, car ceux à qui Charlemagne confiait des postes d’autorité remplissaient leurs fonctions par loyauté personnelle envers lui et non envers l’État.

Héritage

Charlemagne a régné sur son empire pendant 14 ans jusqu’à sa mort de causes naturelles en 814 de notre ère. Loyn note comment sa  » force et sa personnalité dynamique ont été nécessaires pour créer l’empire et, sans lui, les éléments en désintégration ont rapidement pris l’ascendant ” (79). Il avait déjà couronné Louis le Pieux comme successeur en 813 de notre ère, mais il ne pouvait rien faire pour que son héritage perdure après sa mort. Commentaires du Cantor:

La mort de quelques leaders éclairés seulement, ou même la perte soudaine d’une grande personnalité, peut provoquer l’effondrement de tout le système et ouvrir la voie à un retour tout aussi rapide au chaos et à la barbarie. Autour du groupe éclairé de dirigeants d’une telle société préindustrielle se trouvent une masse de guerriers sauvages et de paysans bovins qui ne comprennent pas ce que les dirigeants essaient de faire. Par conséquent, à mesure que la direction centrale faiblit, il y a un retour immédiat vers la barbarie. (172)

Les premiers troubles pour l’empire, cependant, n’étaient pas dus à des éléments de recul ou de désintégration, mais aux propres choix de Charlemagne concernant la Saxe des décennies plus tôt. Les guerres saxonnes ont détruit la région, tué des milliers de personnes et n’ont fait rien d’autre qu’enrager les rois scandinaves qui ont attendu leur heure jusqu’à la mort de Charlemagne, puis ont déclenché les raids vikings sur la Francie. Sous le règne de Louis, entre 820 et 840 de notre ère, les Vikings frappèrent à plusieurs reprises en Francie. Louis fit de son mieux pour repousser ces attaques, mais il trouva plus facile d’apaiser les Nordiques par des concessions de terres et des négociations.

À la mort de Louis en 840 de notre ère, l’empire est divisé entre ses trois fils qui se battent pour la suprématie. Leur conflit fut conclu par le traité de Verdun de 843 CE qui divisa l’empire entre les fils de Louis Ier. Louis l’Allemand (r. 843-876 EC) reçoit la Francie orientale, Lothaire (r. 843-855 EC) prend la Francie médiane et Charles le Chauve (r. 843-877 EC) gouverne la Francie occidentale. Aucun de ces rois n’était intéressé à aider les autres, et l’infrastructure de l’empire, ainsi que la plupart des réformes avancées par Charlemagne, se détériorèrent. Les raids Vikings se sont poursuivis de 843 à 911 de notre ère lorsqu’ils ont finalement été terminés par Charles le Simple (r. 893-923 de notre ère) par un traité avec le chef viking Rollo (plus tard Rollo de Normandie, r. 911-927 de notre ÈRE).

Bien que Charlemagne lui-même n’ait jamais été affecté par la donation absurde de Constantin par l’Église, ses descendants n’étaient pas aussi forts et la dynastie Carolingienne ultérieure en souffrirait alors que les papes affirmaient leur supposée autorité politique. Les royaumes séparés de l’empire de Charlemagne finiraient par former les nations modernes de l’Europe et, malgré tous ses défauts, n’auraient pas pu le faire sans sa vision du but et ses capacités naturelles à diriger de telle manière que d’autres étaient désireux de le servir.