Début des annéesModifier
Houston est né à Washington, D.C., dans une famille de classe moyenne qui vivait dans la section Striver. Son père William Le Pré Houston, fils d’un ancien esclave, était devenu avocat et exerçait dans la capitale depuis plus de quatre décennies. La mère de Charles, Mary (née Hamilton) Houston, travaillait comme couturière. Houston a fréquenté des écoles locales séparées, obtenant son diplôme de la Dunbar High School académique (préparatoire au collège). Il a étudié au Collège Amherst à partir de 1911, a été élu à la société d’honneur Phi Beta Kappa et a obtenu son diplôme de major de promotion en 1915, le seul étudiant noir de sa classe. Il est retourné à Washington et a enseigné l’anglais à l’Université Howard, un collège historiquement noir.
Alors que les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale, Houston rejoint l’Armée américaine en tant qu’officier. Les militaires étaient soumis à une ségrégation raciale. De 1917 à 1919, il sert comme premier lieutenant dans l’United States Infantry, basé à Fort Meade, dans le Maryland, avec service en France. Après avoir été réprimandé pour, lors d’un bref détail en tant que juge-avocat, avoir trouvé un sergent noir non digne d’être poursuivi, Houston a écrit plus tard:
La haine et le mépris déversés sur les officiers noirs américains par nos compatriotes américains m’ont convaincu qu’il n’y avait aucun sens à ce que je meure pour un monde gouverné par eux. Je me suis dit que si je traversais cette guerre, j’étudierais le droit et utiliserais mon temps pour me battre pour des hommes qui ne pouvaient pas riposter.
Après son retour aux États-Unis en 1919, il entre à la Faculté de droit de Harvard. Il a été le premier étudiant noir élu au comité de rédaction de la Harvard Law Review et a obtenu son diplôme avec distinction. Houston était également membre de la fraternité Alpha Phi Alpha. Il a obtenu une licence en droit en 1922 et un doctorat en droit de Harvard en 1923. La même année, il a reçu une bourse de voyage Sheldon pour étudier à l’Université de Madrid. À son retour, il est admis au barreau de Washington en 1924 et rejoint le cabinet de son père.
En 1924, Houston épouse Gladys Moran. Ils divorcent en 1937. Il épouse ensuite Henrietta Williams. Ils ont eu le seul enfant de Houston en 1940, Charles Hamilton Houston, Jr.
CareerEdit
Lorsque plusieurs avocats noirs se sont vu refuser l’admission à l’American Bar Association en 1925, ils ont fondé la National Bar Association. Houston était un membre fondateur de l’Association affiliée du Barreau de Washington.
Il a été recruté à la faculté de l’Université Howard par le premier président afro-américain de l’école, Mordecai Johnson. De 1929 à 1935, Houston est vice-doyen et doyen de la Faculté de droit de l’Université Howard. Il a développé l’école, commençant ses années en tant que centre national majeur de formation des avocats noirs. Il a étendu son programme à temps partiel à un programme à temps plein et a obtenu l’accréditation de l’Association des facultés de droit américaines et de l’American Bar Association. Apportant des avocats éminents à l’école en tant que conférenciers et pour construire un réseau de droit pour ses étudiants, Houston a servi de mentor à une génération. Il a influencé près d’un quart de tous les avocats noirs aux États-Unis à l’époque, y compris l’ancien étudiant Thurgood Marshall, qui est devenu juge à la Cour suprême des États-Unis. Houston croyait que la loi pouvait être utilisée pour lutter contre la discrimination raciale et encourageait ses étudiants à travailler dans un tel but social.
Houston quitte Howard en 1935 pour devenir le premier conseiller spécial de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), poste qu’il occupe jusqu’en 1940. À ce titre, il a créé des stratégies de litige pour attaquer les pactes raciaux en matière de logement et les écoles séparées, plaidant plusieurs affaires importantes en matière de droits civils devant la Cour suprême des États-Unis. Grâce à son travail à la NAACP, Houston a joué un rôle dans presque toutes les affaires de droits civiques qui ont atteint la Cour suprême des États-Unis entre 1930 et Brown v. Board of Education (1954).
Houston a travaillé pour mettre fin à l’exclusion des Afro-Américains des jurys du Sud. Il a défendu l’Afro-américain George Crawford pour meurtre dans le comté de Loudoun, en Virginie, en 1933, et l’a sauvé de la chaise électrique.
Dans les Hollins v connexes. État de l’Oklahoma (1935), Houston a dirigé une équipe juridique entièrement noire devant la Cour suprême des États-Unis pour faire appel d’une autre affaire de meurtre dans laquelle l’accusé a été reconnu coupable par un jury entièrement blanc et condamné à mort. L’équipe de la défense avait contesté le jury entièrement blanc pendant le procès, mais la condamnation a été confirmée par la cour d’appel. Entendant l’affaire a certiorari, la Cour suprême a annulé la décision de la cour inférieure et ordonné un nouveau procès. Hollins a été jugé une troisième fois, à nouveau devant un jury entièrement blanc, et a été condamné en 1936. Il a été condamné à la prison à vie, où il est décédé en 1950. « Il est maintenant largement admis qu’il était innocent. »À l’époque, l’Oklahoma et les États du Sud excluaient systématiquement les Noirs des jurys, en partie parce qu’ils n’étaient pas inscrits sur les listes électorales, ayant été privés de leurs droits dans tout le Sud depuis le début du siècle en raison des barrières de l’État à l’inscription sur les listes électorales. Au 21e siècle, les avocats continuent de devoir contester les stratégies de poursuite qui excluent les Noirs des jurys.
La stratégie de Houston en matière d’éducation publique consistait à s’attaquer à la ségrégation en démontrant l’inégalité résultant de la doctrine » séparée mais égale » datant de l’arrêt Plessy v. Ferguson de la Cour suprême (1897). Il a orchestré une campagne pour forcer les districts du sud à construire des installations pour les noirs égales à celles pour les blancs, ou à intégrer leurs installations. Il se concentrait sur les facultés de droit car, à l’époque, la plupart des hommes les fréquentaient. Il pensait que cela éviterait les craintes exprimées par les Blancs selon lesquelles les écoles intégrées conduiraient à des rencontres interraciales et au mariage. Dans le Missouri ex rel. Gaines c. Canada (1939), Houston a soutenu qu’il était inconstitutionnel pour le Missouri d’exclure les Noirs de la faculté de droit de l’université de l’État alors que, en vertu de la disposition « séparée mais égale », aucune facilité comparable pour les Noirs n’existait dans l’État.
Dans le documentaire « The Road to Brown », l’honorable Juanita Kidd Stout a décrit la stratégie de Houston liée aux écoles séparées:
Quand il a attaqué la théorie « séparée mais égale », sa vraie pensée derrière elle était que « D’accord, si vous voulez qu’elle soit séparée mais égale, je le rendrai si cher pour qu’elle soit séparée que vous devrez abandonner votre séparation. »Et c’est la raison pour laquelle il a commencé à exiger l’égalisation des salaires des enseignants, l’égalité des installations dans les écoles et tout cela.
Houston a fondé un cabinet d’avocats, Houston &Gardner, avec Wendell P. Gardner, Sr. Plus tard, il a inclus, comme associés de nom, William H. Hastie, William B. Bryant, Emmet G. Sullivan et Joseph C. Waddy, qui ont chacun été nommés juges fédéraux par la suite. Le cabinet était prestigieux mais leur travail n’était pas bien rémunéré. Dix membres du cabinet se sont avancés pour devenir juges, dont Theodore Newman, Wendell Gardner, Jr., le fils de Wendell Gardner et Emmet Sullivan.
Les efforts de Houston pour démanteler la théorie juridique du « séparé mais égal » ont été achevés après sa mort en 1950 avec l’arrêt historique Brown v. Board of Education (1954), qui interdisait la ségrégation dans les écoles publiques. À un moment donné, Houston avait emporté une caméra alors qu’il voyageait à travers la Caroline du Sud, afin de documenter les inégalités des installations, du matériel et des salaires des enseignants entre l’éducation afro-américaine et blanche. En tant que conseiller spécial de la NAACP, Houston a dépêché Thurgood Marshall, Oliver Hill et d’autres jeunes avocats pour mener une campagne de contestation judiciaire visant à égaliser les salaires des enseignants.
Houston a également dirigé la campagne de la NAACP pour mettre fin aux clauses restrictives en matière de logement. Au début du 20e siècle, l’organisation avait gagné une affaire de la Cour suprême des États-Unis, Buchanan v. Warley (1917), qui interdisait aux juridictions étatiques et locales d’établir des logements restrictifs. Les promoteurs et agents immobiliers ont développé des clauses restrictives et des actes. La Cour a statué dans Corrigan c. Buckley (1926) que de telles restrictions étaient le fait d’individus et hors de portée des protections constitutionnelles. Alors que la NAACP poursuivait sa campagne dans les années 1940, Houston s’est inspiré d’études sociologiques contemporaines et d’autres études pour démontrer que de telles alliances et la ségrégation qui en résultait produisaient des conditions de surpopulation, de mauvaise santé et d’augmentation de la criminalité qui affectaient négativement les communautés afro-américaines. Après Corrigan, Houston contribua à ce qui fut une campagne de 22 ans, de concert avec des avocats qu’il avait formés, afin de renverser la constitutionnalité des clauses restrictives. Cela a été réalisé dans la décision de la Cour suprême des États-Unis dans Shelley v. Kraemer (1948). La cour a statué que « l’exécution judiciaire du droit privé constitue une action de l’État aux fins du quatorzième amendement. »L’utilisation par Houston de documents sociologiques dans ces affaires a jeté les bases de l’approche et de la décision dans Brown v. Board of Education (1954).
Décèmemodifier
Houston meurt d’une crise cardiaque le 22 avril 1950, à l’âge de 54 ans.