Charles Townshend (1725-1767), le deuxième fils de Charles, 3e Vicomte Townshend, et de son épouse Ethelreda Harrison, est surtout connu pour l’American Revenue Act de 1767 qui porte son nom comme les « devoirs de Townshend ».

Formé à Lincoln’s Inn, au Clare College de Cambridge et à l’Université de Leyde, il est élu pour la première fois au Parlement en 1747 à l’âge de vingt-deux ans. En raison de la proximité de sa famille avec le premier ministre de l’époque, Henry Pelham, et son frère, le duc de Newcastle, il fut nommé au Board of Trade and Plantations en 1749, où il acquit une connaissance considérable des affaires américaines. Il resta au Conseil pendant 5 ans, puis fut nommé à une série de postes, dont celui de secrétaire à la guerre (de 1761 à 1762) et, pendant sept semaines en 1763, de président de la Chambre de commerce. Sa principale contribution aux affaires coloniales au cours de son bref mandat à la tête du Conseil d’administration a répondu à l’une de ses préoccupations croissantes concernant les affaires américaines: comment payer une armée permanente dans les colonies et réduire la contrebande pour éviter le paiement des droits existants. Il présenta donc un projet de loi en mars 1763 pour convertir le droit exigé par la loi de 1733 sur la mélasse en une mesure de revenu américaine. Cela échoua, mais l’idée fut ressuscitée en 1764 dans ce qui devint connu sous le nom de Sugar Act, qui enrageait les intérêts de la Nouvelle-Angleterre mais inquiétait peu les dirigeants des autres colonies.

Des conflits personnels et familiaux avec le roi et Lord Bute l’empêchèrent de siéger entre 1763 et 1765, mais ils ne l’empêchèrent pas de faire de la politique. Il s’opposa mollement à l’administration Grenville et écrivit des pamphlets sur les affaires américaines. Cependant, en 1765, il soutint le gouvernement avec un discours célèbre en faveur de la loi sur le timbre de Grenville et débattit chaudement avec Isaac Barré à ce sujet (au cours duquel Barré qualifia les Américains de  » fils de la liberté « ). Townshend était convaincu que la force et la prospérité américaines étaient entièrement dues au soutien et à la protection payés par le peuple britannique et le moment était venu pour les Américains de contribuer à ces coûts. Il fut récompensé par la lucrative charge de paymaster-general, mais ne parvint pas à promouvoir vocalement l’abrogation de la Loi sur le timbre en 1766, bien qu’il vota pour et soutint l’Acte déclaratoire.

Townshend devient chancelier de l’Échiquier dans le nouveau ministère de William Pitt (qui est élevé au rang de comte de Chatham) et utilise sa position pour résoudre les problèmes de revenus avec l’Inde et l’Amérique. Au cours des débats ultérieurs sur la Compagnie des Indes orientales, il prononça son fameux « discours de champagne » (ainsi appelé parce qu’il était probablement en état d’ébriété à l’époque). Pour des observateurs tels que le passionné Horace Walpole, le discours « était à la fois une preuve que ses capacités étaient supérieures à tous les hommes, et son jugement inférieur à celui de n’importe quel homme. »

Les discours ivres mis à part, Townshend restera à jamais dans les mémoires pour son plan de taxer les colonies américaines, qui est devenu connu sous le nom de droits de Townshend. Il n’a pas inventé le principe de l’autorité parlementaire pour imposer des taxes aux colonies, qui a longtemps été accepté des deux côtés de l’Atlantique par les partisans de la vision traditionnelle de la constitution britannique et de la souveraineté parlementaire. Townshend exploita la distinction coloniale, établie notamment par Benjamin Franklin et John Dickinson, entre impôts extérieurs et impôts intérieurs. Son plan était axé sur des droits d’importation apparemment acceptables sur la Chine britannique, le verre, le papier, le carton, le plomb, la peinture et le thé, dans le but non pas de payer l’armée dans ce pays, mais de libérer les gouvernements coloniaux de la dépendance envers les assemblées provinciales. Il a également créé un Conseil des commissaires des douanes, basé à Boston, pour les appliquer. Ses adversaires ont fait remarquer à juste titre que l’argent recueilli par le plan aurait été assez faible, estimé à pas plus de £ 40 000, et, de plus, tous les gouvernements américains ne dépendaient pas des caprices des législateurs coloniaux (le gouvernement de Virginie, par exemple, était directement financé par une taxe provinciale). Cependant, Townshend voulait que sa proposition soit un début, une fois que le point d’imposition aurait été atteint. Chatham étant presque entièrement absent des réunions du Cabinet et du Parlement en raison de problèmes de santé, Townshend fit adopter la mesure par les Communes et les Lords sans opposition en juin 1767.

À bien des égards, Charles Townshend a mis en mouvement le train des événements qui ont conduit à la guerre pour l’indépendance, mais il n’a pas vécu pour vivre la réaction véhémente des Américains à ses devoirs. Il mourut inopinément, à 42 ans, le 4 septembre 1767, d’une  » fièvre putride. »