Une photographie de Chesnuttat âgé de 40 ans.

Charles Waddell Chesnutt est un écrivain afro-américain né le 20 juin 1858 à Cleveland, Ohio. La famille Chesnutt déménage bientôt à Oberlin, dans l’Ohio, où le père de Charles a peut-être participé aux cas de sauvetage d’Oberlin-Wellington. En 1860, les Chesnutts retournèrent à Cleveland. Après la guerre de Sécession, la famille Chesnutt déménage à Fayetteville, en Caroline du Nord.

En 1867, Charles Chesnutt commence à fréquenter l’école. Il s’inscrit dans une école gérée par le Bureau des affranchis. En 1873, Chesnutt enseignait dans des communautés rurales de Caroline du Nord. En 1877, il devient directeur adjoint de l’École normale de couleur de l’État à Fayetteville. Cette institution a formé des Afro-Américains à devenir des enseignants. En 1880, Chesnutt devient directeur de l’institution.

En 1883, Chesnutt s’installe à New York, où il travaille comme reporter pour plusieurs journaux. Après seulement quelques mois à New York, il est retourné à Cleveland, où il a travaillé au bureau de comptabilité de la Nickel Plate Railroad Company. En 1885, Chesnutt avait été transféré au département juridique de la société et il commença à étudier le droit. Il a également commencé à écrire plusieurs nouvelles dans les journaux locaux. Sa première histoire publiée était « La maison de l’oncle Peter », publiée en 1885. En 1887, Chesnutt réussit l’examen du barreau de l’Ohio et devient sténographe chez Henderson, Kline et Tolles, un cabinet d’avocats de Cleveland.

Chesnutt continue à publier son œuvre littéraire. Il a écrit un certain nombre de nouvelles et plusieurs romans. Parmi ses livres les plus célèbres, il y a un recueil de nouvelles intitulé The Conjure Woman et un roman intitulé Behind the Cedars. Chesnutt s’est également impliqué dans les questions politiques, sociales et économiques concernant les Afro-Américains. Il a travaillé en étroite collaboration avec Booker T. Washington et W.E.B. Dubois. Il a fait pression sur le maire de Cleveland pour qu’il s’oppose à un projet de loi à l’assemblée législative de l’Ohio qui aurait interdit les mariages interraciaux. Il a également publié de nombreuses histoires et prononcé plusieurs discours sur les problèmes auxquels sont confrontés les Afro-Américains dans l’Ohio et à travers les États-Unis. Charles Waddell Chesnutt est décédé le 15 novembre 1932.