Pour beaucoup de gens, le sud de l’Oregon signifie une chose: Crater Lake. C’est le lac le plus profond du pays, et c’est sans doute le plus beau. Les visiteurs de la région ne peuvent pas imaginer l’impact soudain de la grandeur impressionnante qui les attend à l’approche du bord de la caldeira, ce qui rend l’apparence du lac 1 000 pieds plus bas d’autant plus étonnante.
Avec le mont Shasta, le mont Lassen, les Alpes de la Trinité et les montagnes de Marbre juste au sud de la frontière entre l’Oregon et la Californie, il est difficile de s’enthousiasmer pour les sommets bas du sud de l’Oregon. La preuve de l’activité volcanique passée est moins verticale ici, mais plus dramatique. Le mont Mazama, dans lequel se trouve le lac Crater, était autrefois aussi haut que ses voisins au sud. Puis, il y a 7 700 ans, il a éclaté avec une violence presque inimaginable, une explosion estimée à environ 100 fois plus grande que celle du mont St. Helens. Quand il avait fini d’entrer en éruption, le volcan s’est effondré sur lui-même, formant une vaste caldeira de 6 miles de large et de près de 4 000 pieds de profondeur. En 500 ans, la caldeira s’est remplie d’eau pour devenir le lac de cratère d’aujourd’hui. La surface du lac bleu saphir est à la base de falaises de 1 000 à 2 000 pieds qui s’élèvent à une altitude totale de plus de 8 000 pieds.
Le lac n’a pas de cours d’eau d’entrée ou de sortie et est alimenté uniquement par les sources, la fonte des neiges et les précipitations. L’évaporation et l’infiltration du sol maintiennent le lac à un niveau presque constant. Parce qu’il est si profond, il gèle rarement entièrement, malgré de longs hivers froids. L’altitude élevée du bord de la caldeira et les fortes chutes de neige hivernales signifient que la saison estivale y est courte.
Des prospecteurs d’or sont tombés sur le bord du lac en 1853. Les tribus amérindiennes de la région, qui considéraient le lac comme sacré, n’avaient jamais mentionné son existence aux explorateurs et aux colons. En 1886, les explorateurs avaient effectué des sondages et établi sa profondeur à 1 996 pieds, ce qui en faisait le lac le plus profond des États-Unis. Les sondages par sonar ont ensuite fixé la profondeur à 1 943 pieds. En 1902, le lac a été désigné parc national.
« Je suis venu, j’ai vu, je suis parti », pourrait être la devise de bon nombre des près de 500 000 visiteurs annuels. De la mi-juillet à la mi-septembre, ils roulent consciencieusement sur la route de la jante, puis continuent. Si vous cherchez à interagir avec le paysage à un niveau plus personnel, vous avez quelques options, comme le vélo de route autour de la Rim Road ou la randonnée d’une journée vers les sommets de plusieurs sommets, dont celui de l’île Wizard de 760 pieds au milieu du lac. Les excursions en bateau sont fortement recommandées, mais vous devez d’abord faire la randonnée courte mais raide jusqu’à Cleetwood Cove, à 700 pieds sous la route et le seul endroit où vous pouvez vous rendre au bord de l’eau. La région offre également de superbes possibilités de ski de fond et de raquette en hiver.
Le sentier Pacific Crest traverse le parc, avec un tronçon de 6 milles sur le côté ouest du lac. La faune est principalement limitée aux basses terres entourant la caldeira, bien qu’au sommet, vous puissiez voir des faucons, des aigles et de nombreux types d’oiseaux et de petits mammifères. De plus, la chouette tachetée a été trouvée nichant dans les limites du parc. Les pentes boisées servent de refuge au cerf, au wapiti, au porc-épic, au coyote et au renard, et la truite et le saumon vivent dans le lac.