Au fur et à mesure que son influence dans le monde connu s’étendait, Rome s’est transformée d’une petite colonie – fondée selon la légende par deux frères, Romulus et Remus – en une métropole prospère.

Avec ce succès, cependant, est venu une population en augmentation et un problème de logement.

La solution était nouvelle : les insulae, le précurseur des immeubles d’habitation modernes.

Chaque insula comprenait une demi-douzaine d’espaces de vie pour la classe moyenne et les citoyens les plus pauvres de Rome, la plèbe, ainsi que des magasins et des entreprises au rez-de-chaussée.

Voici cinq faits sur les insulae…

Une insula (le mot latin pour « île ») occupait généralement un pâté de maisons avec des routes de chaque côté, d’où son nom.

Il aurait au moins cinq étages, mais il y a des traces de certains atteignant neuf – malgré les restrictions de hauteur imposées par un certain nombre d’empereurs.

Auguste a mis le chapeau à 68 pieds romains (environ 21 mètres), qui a été encore réduit à 60 pieds par Néron à la suite du Grand Incendie de Rome en 64 après JC.

Selon sa construction, les insulae pourraient être à l’étroit et inconfortables.

Pire encore, ils avaient tendance à être construits à bas prix, en utilisant du bois et des briques de boue, de sorte que les effondrements et les incendies étaient fréquents.

Pourtant, ils ont augmenté en grand nombre – un recensement du quatrième siècle a affirmé qu’il y en avait plus de 40 000 à Rome.

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Le fabuleusement riche Marcus Licinius Crassus possédait de nombreuses insulae.

Il aurait été heureux d’apprendre qu’une vieille insula délabrée était tombée, car cela signifiait qu’il pouvait facturer des loyers plus élevés pour un nouveau bâtiment.

Aujourd’hui, les appartements au dernier étage sont les plus convoités, mais c’était le contraire dans une insula.

Plus un espace de vie était élevé, moins il était cher, car il était plus petit, accessible uniquement par des escaliers étroits et plus risqué en cas d’incendie.

Bien que l’eau ait été pompée dans les appartements inférieurs, elle ne pouvait pas atteindre les étages supérieurs.

Il était rare qu’ils aient des toilettes, les gens devaient donc utiliser les latrines publiques de Rome.

Les riches Romains vivaient dans un style de logement privé beaucoup plus luxueux, la domus.

Avec un grand atrium au centre – où les invités se divertissaient – chaque domus avait plusieurs chambres, de l’eau courante, des toilettes et un porche ou un jardin, appelé péristyle.

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’avril 2016 de History Revealed