Considérations générales

Les comètes sont parmi les objets les plus spectaculaires du ciel, avec leurs comées brillantes et leurs longues queues de poussière et d’ions. Les comètes peuvent apparaître au hasard de n’importe quelle direction et fournir un affichage fabuleux et en constante évolution pendant de nombreux mois alors qu’elles se déplacent sur des orbites très excentriques autour du Soleil.

Les comètes sont importantes pour les scientifiques car ce sont des corps primitifs laissés par la formation du système solaire. Ils ont été parmi les premiers corps solides à se former dans la nébuleuse solaire, le nuage interstellaire qui s’effondre de poussière et de gaz à partir duquel le Soleil et les planètes se sont formés. Les comètes se sont formées dans les régions externes de la nébuleuse solaire où il faisait assez froid pour que les glaces volatiles se condensent. Ceci est généralement considéré comme étant au-delà de 5 unités astronomiques (AU; 748 millions de km, ou 465 millions de miles), ou au-delà de l’orbite de Jupiter. Parce que les comètes ont été stockées sur des orbites éloignées au-delà des planètes, elles ont subi peu de processus de modification qui ont fondu ou modifié les corps plus grands du système solaire. Ainsi, ils conservent un enregistrement physique et chimique de la nébuleuse solaire primordiale et des processus impliqués dans la formation des systèmes planétaires.

Une comète est composée de quatre parties visibles : le noyau, le coma, la queue ionique et la queue de poussière. Le noyau est un corps solide généralement de quelques kilomètres de diamètre et composé d’un mélange de glaces volatiles (principalement de glace d’eau) et de particules de silicate et de poussière organique. Le coma est l’atmosphère qui s’échappe librement autour du noyau qui se forme lorsque la comète se rapproche du Soleil et que les glaces volatiles se subliment, emportant avec elles des particules de poussière qui sont intimement mélangées aux glaces gelées du noyau. La queue de poussière se forme à partir de ces particules de poussière et est repoussée par la pression du rayonnement solaire pour former une longue queue courbée qui est généralement de couleur blanche ou jaune. La queue ionique se forme à partir des gaz volatils dans le coma lorsqu’ils sont ionisés par les photons ultraviolets du Soleil et emportés par le vent solaire. Les queues d’ions pointent presque exactement loin du Soleil et brillent de couleur bleutée en raison de la présence d’ions CO+.

Les comètes se distinguent des autres corps du système solaire en ce qu’elles se trouvent généralement sur des orbites beaucoup plus excentriques que celles des planètes et de la plupart des astéroïdes et beaucoup plus inclinées par rapport à l’écliptique (le plan de l’orbite terrestre). Certaines comètes semblent provenir de distances de plus de 50 000 UA, une fraction substantielle de la distance des étoiles les plus proches. Leurs périodes orbitales peuvent durer des millions d’années. D’autres comètes ont des périodes plus courtes et des orbites plus petites qui les transportent des orbites de Jupiter et de Saturne vers l’intérieur vers les orbites des planètes terrestres. Certaines comètes semblent même provenir de l’espace interstellaire, passant autour du Soleil sur des orbites hyperboliques ouvertes, mais sont en fait des membres du système solaire.

Les comètes sont généralement nommées pour leurs découvreurs, bien que certaines comètes (par exemple Halley et Encke) soient nommées pour les scientifiques qui ont reconnu pour la première fois que leurs orbites étaient périodiques. L’Union astronomique internationale (UAI) préfère un maximum de deux découvreurs au nom d’une comète. Dans certains cas où une comète a été perdue (son orbite n’a pas été suffisamment déterminée pour prédire son retour), la comète est nommée en l’honneur du découvreur original et également du ou des observateurs qui l’ont retrouvée. Une désignation de « C / » avant le nom d’une comète indique qu’il s’agit d’une comète à longue période (période supérieure à 200 ans), tandis que « P /” indique que la comète est périodique; c’est-à-dire qu’elle revient à des intervalles réguliers et prévisibles de moins de 200 ans. Une désignation de « D / » indique que la comète est décédée ou détruite, comme D / Shoemaker-Levy 9, la comète dont les composants ont frappé Jupiter en juillet 1994. Les nombres apparaissant avant le nom d’une comète indiquent qu’elle est périodique; les comètes sont numérotées dans l’ordre dans lequel elles sont confirmées comme périodiques. La comète « 1P/Halley » est la première comète à être reconnue comme périodique et porte le nom de l’astronome anglais Edmond Halley, qui a déterminé qu’elle était périodique.

En 1995, l’UAI a mis en place un nouveau système d’identification pour chaque apparition d’une comète, qu’elle soit périodique ou de longue période. Le système utilise l’année de la découverte de la comète, le demi-mois de l’année indiqué par une lettre A à Y (avec I omis pour éviter toute confusion), et un nombre signifiant l’ordre dans lequel la comète a été trouvée au cours de ce demi-mois. Ainsi, la comète de Halley est désignée 1P/1682 Q1 lorsque Halley l’a vue en août 1682, mais 1P/1982 U1 lorsqu’elle a été repérée pour la première fois par des astronomes avant son passage prévu au périhélie (point le plus proche du Soleil) en 1986. Ce système d’identification est similaire à celui actuellement utilisé pour les découvertes d’astéroïdes, bien que les astéroïdes ne soient ainsi désignés que lorsqu’ils sont découverts pour la première fois. (Les astéroïdes reçoivent plus tard des numéros et des noms de catalogue officiels.) Autrefois, un nombre après le nom d’une comète périodique indiquait son ordre parmi les comètes découvertes par cet individu ou ce groupe, mais pour les nouvelles comètes, il n’y aurait pas de tel nombre distinctif.