Peu d’artistes ont peint des portraits aussi séduisants que Giuseppe Arcimboldo, un peintre italien de la fin de la Renaissance qui s’est fait un nom dans les cours du Saint-Empire romain germanique en créant des images minutieusement détaillées de divers sitters. Au lieu des traits du visage richement détaillés que l’on attend généralement dans le portrait, il y a des arrangements astucieux de fruits, de légumes, de plantes, d’animaux et d’autres éléments. À la fois psychologiquement aigus et scientifiquement exacts, les portraits d’Arcimboldo ont été célébrés par ses mécènes et ses contemporains, élargissant les notions traditionnelles sur ce qu’était ou devrait être le portrait. Le guide ci-dessous retrace la carrière d’Arcimboldo et met en évidence certaines de ses créations les plus singulières et extraordinaires.

Arcimboldo est né dans une famille de peintres.
Avant qu’Arcimboldo ne redéfinisse le portrait, il commence à travailler sur deux bâtiments italiens célèbres. Né à Milan en 1526 ou 1527, le père d’Arcimboldo a travaillé pour la Veneranda Fabbrica del Duomo di Milano, une organisation qui a supervisé la construction et le développement de l’imposante cathédrale de la ville et existe aujourd’hui dans le cadre des efforts de préservation et de restauration associés à la structure. Certaines des premières œuvres d’Arcimboldo étaient des dessins pour des vitraux du Duomo di Milano et des fresques du Duomo di Monza. Ce n’est qu’à l’âge de 36 ans environ que le peintre quittera l’Italie pour devenir peintre de cour pour les empereurs Habsbourg Maximilien II à Vienne et Rodolphe II à Prague. Au cours de ses 25 années de travail dans les cours du Saint-Empire romain germanique, Arcimboldo continuera à concevoir des vitraux, des tapisseries et des costumes de théâtre.

L’artiste développera son style fou pendant son mandat de portraitiste de cour.
Maximilien II était fasciné par le monde naturel, et cet intérêt pour la biologie et d’autres domaines attirait des scientifiques et des philosophes à sa cour. Il n’est donc pas surprenant que les premiers projets d’Arcimboldo pour Maximilien II — les séries « Les Quatre Saisons”, qu’il a commencées en 1563, et « Les Éléments”, achevées en 1566 — aient révélé cet amour de la science. « Les Quatre Saisons » comprend quatre portraits de profil de figures forgées à partir d’arrangements complexes de matériaux naturels tels que des fruits, des légumes, des fleurs et des plantes spécifiques à l’été, à l’automne, à l’hiver ou au printemps. Arcimboldo a adopté une approche similaire à la série en quatre parties « Les éléments”, qui présente des représentations obsédantes de figures composées respectivement de feu et d’or, de créatures marines et de perles multiples, d’amas d’oiseaux et d’une faune variée. Les portraits imaginatifs et très détaillés de l’artiste ont été salués dans les cours des Habsbourg et au-delà, et il avait commencé à se faire un nom parmi les artistes de la Renaissance. Arcimboldo a créé des reproductions des peintures de la série seasons en raison de son large succès. « Les Quatre Saisons” et « Les Éléments” seraient exposés dans le kunstkammer d’œuvres d’art, d’antiquités et de merveilles naturelles de Maximilien II. L’historien de l’art Thomas DaCosta Kaufmann, auteur du livre Arcimboldo en 2009: Les blagues Visuelles, l’Histoire Naturelle et la Peinture de natures mortes, ont dit que de telles œuvres véhiculaient « la majesté du souverain, l’abondance de la création et le pouvoir de la famille régnante sur tout. »

Les sujets d’Arcimboldo deviennent plus variés dans les années à venir.
Dans les années suivantes, l’artiste réalise des portraits de professions spécifiques et de figures bibliques tout en continuant à s’intéresser aux phénomènes naturels. Parmi ses peintures les plus idiosyncrasiques figurent Le Bibliothécaire (env. 1566), qui, selon certains, représente l’humaniste, historien et médecin autrichien Wolfgang Lazius et montre une pyramide stoïque et anthropomorphe de tomes; des portraits d’Adam et Eve de 1578 qui montrent les visages d’une femme et d’un homme composés de groupes de corps humains; et Le Cuisinier (env. 1570), qui montre un plat de service présenté au sommet d’une table en bois qui, lorsqu’il est retourné, révèle un visage menaçant.

Certaines des œuvres finales de l’artiste sont ses œuvres les plus emblématiques.
De retour à Milan en 1587 et vers la fin de sa vie, Arcimboldo continue à peindre des regroupements méticuleux de fruits et légumes luxuriants et de plantes distinctives. L’une des œuvres les plus célèbres de l’artiste de cette période est Vortumnus (Vertumno), réalisée vers 1590 et nommée d’après le dieu romain des saisons. L’œuvre montre Rodolphe II comme une figure formidable regardant attentivement le spectateur, son corps formé de courges copieuses, de fleurs en fleurs, de raisins scintillants, etc. Quatre Saisons dans une tête (env. 1590), que certains historiens de l’art considèrent comme un autoportrait, présente un visage anguleux découpé dans un tronc d’arbre flétri et orné d’une paire de cerises sur son oreille; des pommes, des raisins et des feuilles au sommet de sa tête; et des fleurs sur son buste. Les chercheurs de la National Gallery of Art de Washington, D.C., qui a acquis le tableau en 2010, ont soutenu que l’œuvre se distingue parmi le corpus d’œuvres d’Arcimboldo comme une contemplation sérieuse de la mortalité.

Arcimboldo est célèbre pour la non-conventionnalité frappante de son travail.
L’artiste meurt à Milan en 1593. Certaines des peintures d’Arcimboldo ont été extraites de la collection de Rodolphe II à Prague par les forces suédoises pendant la guerre de Trente Ans, et une poignée de ses peintures, y compris Le bibliothécaire, Vortumnus (Vertumno) et Le Cuisinier, font partie des collections suédoises aujourd’hui. Le travail de l’artiste se trouve également au Kunsthistorisches Museum de Vienne, au Louvre à Paris, à la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid et dans d’autres institutions internationales. Il est souvent considéré comme une source d’inspiration pour les artistes surréalistes, et certaines expositions récentes consacrées à l’artiste ont eu lieu en 2017 au Palazzo Barberini à Rome et au Museo de Bellas Artes de Bilbao en Espagne.