Avec le désarroi des marchés financiers mondiaux, de nombreux investisseurs se tournent vers des refuges classiques. L’or se négocie au–dessus de 1 750£ US (1 429 £) l’once troy, ce qui est la mesure standard – plus de 15% au-dessus de l’endroit où il a commencé en 2020. Même après une forte remontée depuis mars, l’indice boursier S&P 500 est en baisse de près de 10% sur la même période.

L’or confère une familiarité lors des ralentissements. Ses rendements ne sont pas corrélés avec des actifs comme les actions, de sorte qu’il a tendance à conserver sa valeur lorsqu’ils chutent. C’est aussi un bon moyen d’éviter la dévaluation de la monnaie. Il figure donc dans le portefeuille de tout investisseur bien diversifié, que ce soit via des actions d’extraction d’or, des fonds aurifères, des lingots ou autre.

Pourtant, il y a deux légères mises en garde à considérer l’or comme une valeur refuge. Au début d’un ralentissement économique, les prix de l’or dégringolent souvent avec le reste du marché. Cela provient des investisseurs qui vendent de l’or pour compenser les pertes en actions et autres actifs. Nous l’avons vu en mars, lorsque l’or a chuté de 12% en deux semaines, puis s’est rapidement rétabli. Si le coronavirus provoque plus de panique sur le marché, cela pourrait se reproduire.

Retour d’or vs S &P 500 (janvier-mai 2020)

Lors de crises extrêmes, les gouvernements peuvent également saisir l’or des peuples. Il y a eu quelques exemples étonnants de « confiscation de l’or” dans le passé. Surtout, cela s’est produit aux États–Unis en 1933 pendant la grande dépression – bien qu’il soit plus exact d’appeler cela une nationalisation qu’une confiscation, puisque les citoyens ont été indemnisés. Le gouvernement de Franklin D Roosevelt a saisi tous les lingots et pièces d’or via le décret 6102, forçant les citoyens à vendre à des taux bien inférieurs au marché. Immédiatement après la « confiscation”, le gouvernement a fixé un nouveau taux officiel pour l’or qui était beaucoup plus élevé dans le cadre de la Loi sur les réserves d’or de 1934.

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C’était l’ère de l’étalon-or, qui signifiait que des dollars étaient échangeables contre une quantité exacte du métal précieux. La saisie du métal a permis au gouvernement d’imprimer plus de dollars pour tenter de stimuler l’économie, et aussi d’acheter plus de dollars sur les marchés internationaux pour consolider le taux de change.

De nombreux propriétaires d’or étaient naturellement mécontents de la saisie d’or, et certains l’ont combattue devant les tribunaux. En fin de compte, cependant, le gouvernement n’a pas pu être arrêté et la propriété de l’or est restée illégale aux États-Unis jusque dans les années 1970.

Cette intervention n’était pas unique, même dans l’histoire contemporaine. En 1959, le gouvernement australien a mis en place une loi autorisant les saisies d’or de citoyens privés si « cela est opportun de le faire, pour la protection de la monnaie ou du crédit public du Commonwealth”. Et en 1966, pour stopper la baisse de la livre sterling, le gouvernement britannique a interdit aux citoyens de posséder plus de quatre pièces d’or ou d’argent et a bloqué l’importation privée d’or. Cela n’a été levé qu’en 1979.

Cornes d’un trilemme

Pourquoi les gouvernements risquent-ils la mauvaise publicité de restreindre l’or? Cela est lié à une pierre angulaire de la macroéconomie connue sous le nom de trilemme de politique monétaire. Cela stipule que les pays doivent choisir entre deux des éléments suivants et ne peuvent généralement pas faire les trois en même temps: (1) fixer des taux de change fixes; (2) permettre aux capitaux de circuler librement au-delà des frontières internationales; et (3) pouvoir fixer de manière indépendante les taux d’intérêt et imprimer de la monnaie (en d’autres termes, contrôler la politique monétaire).

Dans le système des années 1930, les pays ont généralement choisi des taux de change fixes liés à l’or, ainsi que la libre circulation des capitaux et le contrôle sacrifié de la politique monétaire. Le système subissait de plus en plus de pression parce que trop d’investisseurs échangeaient leur argent contre de l’or. Une façon pour les États-Unis de prendre suffisamment de contrôle de la politique monétaire pour imprimer plus d’argent était d’imposer divers contrôles des capitaux, y compris la saisie de l’or.

Aujourd’hui, la situation est différente car les économies occidentales ont des taux de change flottants, elles ont donc le contrôle de la politique monétaire et peuvent permettre aux capitaux de circuler librement. Cela signifie que pendant une crise, ils peuvent imprimer de l’argent et réduire les taux d’intérêt sans avoir à imposer de contrôles sur des produits comme l’or.

En fait, toute ingérence directe des gouvernements dans les marchés de l’or aujourd’hui serait probablement contre-productive. Cela augmenterait l’anxiété des investisseurs et les encouragerait à se précipiter vers d’autres actifs ayant des propriétés similaires, tels que l’argent ou d’autres métaux précieux. Ceux qui détiennent de l’or sont donc probablement plus en sécurité que par le passé.

Il existe des alternatives ouvertes aux gouvernements en plus de la nationalisation pure et simple de l’or. Par exemple, lorsque le Royaume-Uni a quitté l’étalon-or international en 1931, la dévaluation de la livre a exercé une pression sur d’autres devises telles que le florin néerlandais. En réponse, les Pays-Bas ont imposé diverses restrictions sur l’or qui n’ont pas été confisquées.

Encore une fois, ce genre de mouvement est inutile à l’époque où les pays contrôlent leur propre politique monétaire. L’or restera probablement une valeur refuge à l’écart – à moins que les pays ne sentent qu’ils doivent vendre leurs réserves de manière agressive pour une raison quelconque, par exemple pour réduire leurs dettes. Même dans la crise actuelle, ce n’est pas à l’horizon. Mais la seule leçon de l’histoire que tous les investisseurs doivent garder à l’esprit est qu’en temps de crise, tout est permis.

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