Pendant des siècles, les Cosaques ont été à la fois une aubaine et un fléau pour les dirigeants russes. En échange d’une autonomie limitée, ce « domaine militaire” (selon la terminologie de l’époque), formé à la suite du mélange de différents groupes ethniques, protégeait les frontières de l’État russe contre les incursions.

Étant d’excellents cavaliers, ils terrifiaient l’ennemi sur le champ de bataille , dispersa efficacement les manifestants des places de la ville et servit dans la garde personnelle du tsar. Pourtant, les Cosaques épris de liberté étaient très sensibles à toute violation de leurs droits et de leur mode de vie, de sorte que le gouvernement avait toujours besoin d’une approche particulière dans ses relations avec eux.

L’effondrement de l’Empire russe et la guerre civile ont divisé le Cosaques douloureusement au milieu, les plaçant sur les côtés opposés des barricades. Il y a eu de nombreux affrontements violents entre les Cosaques rouges et leurs frères blancs dans les vastes étendues du sud de la Russie.

Néanmoins, la brutale « dé-cossackisation” et la redistribution des terres poursuivis par les Bolcheviks, la plupart des Cosaques se rangèrent du côté du mouvement blanc. Après la victoire rouge, le gouvernement soviétique a entrepris de régler ses comptes. Sa politique visait à effacer le mot même « cosaque” de la langue russe. Ils ont perdu leur autonomie et ont été soumis à la répression et à la réinstallation forcée. En tant que représentants des « classes exploitantes”, ils ont perdu le droit de servir dans l’armée rouge (à l’exception des Cosaques rouges).

‘Pour la Patrie, pour Staline!’

La détérioration de la situation internationale et l’imminence de la guerre à la fin des années 1930 obligèrent les dirigeants soviétiques à revoir leur politique vis-à-vis des Cosaques. Une campagne pro-cosaque a été lancée dans le but de faire des Cosaques soviétiques un pilier du régime. L’attitude de l’État à leur égard s’est soudainement dégelée et a commencé à soutenir la renaissance des traditions et des traditions cosaques, les encourageant à prendre une part active à la vie sociale et économique du pays.

Le changement le plus important fut la levée, en 1936, de l’interdiction faite aux Cosaques de servir dans l’Armée rouge. Certaines unités de cavalerie ont été rebaptisées Cosaques. En outre, des divisions et des corps cosaques ont été créés à partir de zéro, dans lesquels les soldats étaient autorisés à porter des vêtements traditionnels. L’année suivante, les Cosaques ont participé à un défilé sur la place rouge en uniforme complet.

Les divisions de cavalerie cosaques ont pris part à toutes les grandes batailles de la Seconde Guerre mondiale en Europe de l’Est. Les cavaliers, armés de sabres et de fusils, étaient soutenus par des canons de 45 mm et 76 mm d’autres unités. Comme ils ne pouvaient pas combattre à armes égales avec les chars allemands, ils étaient utilisés pour des contre-attaques, des percées et des raids éclair, lorsque la vitesse sur un terrain accidenté était à l’ordre du jour. En 1943, la capacité de combat du corps de cavalerie a été considérablement renforcée lorsqu’il a reçu un soutien d’artillerie antichar et de défense aérienne.

Pour leur héroïsme, les unités cosaques ont reçu le statut de « garde” sur plusieurs fois. Par exemple, la 3e Division de cavalerie de la Garde, composée en grande partie de Cosaques du Kouban, est devenue l’une des formations les plus légendaires de l’Armée rouge. De juillet 1941 à mai 1945, il a traversé 12 700 km à travers l’URSS, la Pologne et l’Allemagne, engageant l’ennemi en cours de route, et a participé aux batailles de Moscou, Varsovie et Berlin.

Cependant, tous les Cosaques qui ont combattu dans la Grande Guerre patriotique n’étaient pas cavaliers. Par exemple, la 9e division de Krasnodar Plastun a combattu à pied et a été surnommée « les fardeaux de Staline” par les Allemands pour leur courage suicidaire. Les Cosaques ont également produit le meilleur as du char soviétique Dmitry Lavrinenko (52 tués), ainsi que le concepteur d’armes légères Fyodor Tokarev, créateur du célèbre pistolet TT et du fusil principal de l’Armée rouge, le SVT.

‘Contre les communistes, les Juifs et leurs acolytes’

Alors que la plupart des Cosaques défendaient leur patrie, certains n’étaient pas prêts à enterrer la hache de guerre avec les autorités soviétiques. Assoiffés de se venger des bolcheviks et rêvant d’indépendance politique, certains cosaques ont rejoint le camp allemand. Des unités cosaques ont été installées dans les terres occupées du Kouban et du Don, chargées de combattre les partisans, de maintenir la discipline et de garder les soldats de l’Armée rouge capturés.

avaient été forcés de quitter le pays après leur défaite dans la guerre civile sont revenus en Russie. L’un d’eux, Piotr Krasnov, a lancé cet appel le 22 juin 1941, premier jour de l’opération Barbarossa: « Je dis à tous les Cosaques que cette guerre n’est pas contre la Russie, mais contre les communistes, les Juifs et leurs acolytes qui vendent du sang russe. Que le Seigneur aide l’armée allemande et Hitler! »

Le Führer, pour sa part, a favorisé la création d’organisations cosaques collaborationnistes (telles que le Kosakenlager) et d’unités militaires, car dans l’idéologie nazie, les Cosaques étaient considérés comme des descendants des Ostrogoths, et donc des Aryens. Cela a été renforcé par le fait que les émigrés cosaques anti-bolcheviques en Allemagne avaient soutenu le Parti nazi avant même son arrivée au pouvoir.

Les unités cosaques de la Wehrmacht et de la SS n’étaient pas toujours composés exclusivement de cosaques. Par exemple, l’une des formations les plus importantes de ce type — le 15e Corps de cavalerie cosaque sous les SS, qui comptait 22 000 hommes à la fin de la guerre – se composait, en plus des Cosaques, de prisonniers de guerre soviétiques qui avaient accepté de se battre pour l’Allemagne, ainsi que de près de 5 000 soldats allemands.

Les Allemands utilisaient principalement les Cosaques dans leur arrière-garde en Yougoslavie, où ils ont combattu contre les partisans locaux et l’Armée populaire de libération de Yougoslavie. Lorsque la défaite était inévitable, les restes des formations cosaques ont traversé les Alpes pour échapper à l’armée rouge qui avançait et se sont rendus aux Britanniques.

Le 28 mai 1945 , environ 50 000 collaborateurs cosaques, y compris des réfugiés des régions cosaques, ont été remis par les Britanniques aux troupes soviétiques. En vertu des accords de la Conférence de Yalta, les Britanniques étaient obligés de livrer tous les citoyens soviétiques qui s’étaient battus contre leur propre pays. Cependant, ils sont allés plus loin, remettant à Moscou de nombreux émigrés cosaques qui n’étaient pas des citoyens soviétiques et ne pouvaient donc pas être considérés comme des « traîtres à la Patrie.”En conséquence, les dirigeants du mouvement collaborationniste cosaque ont été exécutés et les autres ont été envoyés dans les camps. Ceux qui ont survécu ont été libérés en 1955.