MUMBAI, Inde — Couvertes de la tête aux pieds, les femmes se sont séparées des hommes et ont, à bien des égards, respecté les traditions communes à tous les musulmans.

Ils priaient en arabe et battaient leur poitrine. Des milliers de femmes musulmanes de Dawoodi Bohra ont pleuré lorsque leur chef, Syedna Mohammed Burhanuddin, a pris la parole à l’occasion de son 100e anniversaire à la mosquée Saifee du bazar Bhendi de Mumbai.

Mais plutôt que de porter des burqas noires, comme d’autres femmes musulmanes religieuses en Inde, ces femmes Bohra portaient du rose vif.

Ils portaient également des rouges profonds, des verts forestiers, des bleus brillants. Toutes les couleurs imaginables, semblait-il – sauf le noir.

Certains disent que ce n’est pas un hasard.

Le costume traditionnel, appelé rida, porté par les femmes Dawoodi Bohra représente l’une des nombreuses façons dont cette communauté d’environ 1,2 million de personnes se différencie des autres musulmans en Inde, disent les sociologues et les historiens.

Les 161 millions de musulmans de l’Inde sont généralement une minorité marginalisée avec des niveaux d’éducation et de revenus inférieurs à ceux des Hindous et des chrétiens du pays. Il existe également des préjugés de longue date contre les musulmans de la part de ceux qui perçoivent la communauté comme violente, pauvre, socialement arriérée et sexiste. Cela peut entraîner une discrimination contre les musulmans dans tout, du logement aux emplois.

Les Bohras ne veulent rien de tout cela.

« Vous n’associez jamais les Bohras au reste de la population musulmane”, a déclaré Zameer Basrai, un architecte de Bohra. « Et les Bohras ont travaillé dur pour que cela reste ainsi. »

Les Bohras ont projeté une identité éduquée, prospère, philanthropique et non menaçante. Cela leur a permis d’échapper à une grande partie de la discrimination anti-musulmane ici, selon des membres de la communauté.

« Nous sommes généralement considérés comme les OK, les progressistes”, a déclaré Karishma Attari, une jeune femme Bohra qui vit à Bandra, une banlieue nord de Mumbai.

Attari, portant un jean skinny et un débardeur rayé, a déclaré qu’elle avait rarement été victime de discrimination et pense que c’est en partie parce que les Hindous et les chrétiens ne la considèrent pas comme une musulmane typique. Elle a dit qu’elle s’habille de manière moderne et laïque lorsqu’elle est en public et qu’elle porte un rida lorsqu’elle se rend à la mosquée.

En plus des femmes portant des ridas qui couvrent leurs cheveux et leur corps mais pas leur visage, les hommes Bohra portent une tenue blanche trois pièces et une casquette blanche appelée topi avec une broderie dorée qui les identifie facilement.

D’autres disent que les Bohras n’essaient pas de se distancier des autres musulmans.

« Nous avons notre propre identité depuis des siècles », a déclaré Qureish Raghib, associé aux médias pour le bureau du clergé. « Ce n’est pas quelque chose de nouveau. »

Les Dawoodi Bohras sont des musulmans chiites de la secte Ismaili Mustaaliam qui croient que leur 21e imam est entré dans l’isolement au Yémen au 12ème siècle et a nommé un adjoint, appelé dai-e-mutlaq, pour diriger la communauté. Après avoir fait face à l’opposition des musulmans sunnites, le 24e dai s’est installé au Gujarat, dans le nord-ouest de l’Inde.

Les Bohras Dawoodi sont des disciples du 27e dai ou grand prêtre et se trouvent dans environ 40 pays à travers le monde, selon Raghib.

Dans un pays où les tensions religieuses ont conduit à maintes reprises à des émeutes meurtrières, établir une identité distincte de la communauté musulmane dominante peut être un effort pour assurer la sécurité de la communauté à l’avenir.

« Ils ont tendance à frapper une identité différente afin de faire comprendre aux non-musulmans, en particulier aux Hindous, qu’ils sont en quelque sorte différents des autres musulmans et qu’ils ne devraient donc pas être ciblés”, a déclaré Yoginder Sikand, sociologue et écrivain.

Après les émeutes communautaires au Gujarat qui ont tué environ 1 000 musulmans en 2002, le ministre en chef de l’État, Narendra Modi, a été largement accusé d’encourager la violence.

Cependant, le grand prêtre actuel du Bohra, Syedna Mohammed Burhanuddin, a fait amende honorable avec Modi après les émeutes. Alors que d’autres communautés musulmanes ont condamné leurs dirigeants pour avoir tendu la main à Modi, de nombreux Bohras ont salué la décision des Syedna comme un effort pour assurer leur sécurité et leur prospérité futures.

D’autres disent que les Bohras ont développé une réputation apolitique pour le bien des affaires. Les Bohras, comme de nombreuses communautés Gujaraties, ont traditionnellement été des commerçants et se sont habitués à écarter les différences politiques au nom du commerce.

Les Bohras parlent avec fierté de leur communauté soudée. Tout le monde mange ensemble assis sur le sol autour d’une grande assiette circulaire appelée thal. Un nouveau venu peut rejoindre le groupe sans même le demander, explique Attari, la jeune femme Bohra.

« garde tout le monde uni parce que tout le monde croit qu’il est le père spirituel et l’écoute”, a déclaré la mère d’Attari, Yasmin Hussein, assise sur le sol de son salon. Une photographie du Syedna avec sa longue barbe blanche reposait sur son étagère.

Les Bohras interagissent librement avec les non-Bohras en public, mais la communauté a des règles strictes pour garder les étrangers séparés de leur monde privé et religieux. Par exemple, toute personne qui ne possède pas de carte d’identité Bohra délivrée par la communauté n’est pas autorisée à entrer dans ses mosquées.

« Si dans votre famille, voudriez-vous que quelqu’un vienne vivre avec vous? » Dit Hussein. Elle s’arrêta et ajouta:  » Non. »

Il existe également de nombreux éléments orthodoxes de la marque de l’islam des Bohras. Les Bohras prient plusieurs fois par jour; les prières pour des occasions spécifiques incluent le battement de la poitrine appelé matam; les hommes doivent porter des barbes et des casquettes en tout temps; et leurs rituels incluent l’abattage des chèvres.

Certains disent que l’orthodoxie des Bohras en dit plus sur la véritable identité du groupe que sur l’air progressiste qu’il tente de cultiver.

Un mouvement de Bohras accuse la Syedna et son clergé d’agir comme des rois totalitaires. Les réformistes soutiennent que les prêtres contrôlent la communauté si étroitement que les membres ont besoin de leur permission pour une gamme d’activités telles que l’ouverture d’entreprises et la création de fiducies caritatives.

« Vous ne pouvez pas littéralement respirer sans leur permission. Il y a un contrôle total non seulement sur les questions religieuses, mais aussi sur les questions laïques ”, a déclaré l’ingénieur Asghar Ali, érudit et réformiste de premier plan. Il était assis dans son bureau rempli de livres en anglais, en arabe et en ourdou, dont plus de 50 écrits par lui.

« Même pour me marier, j’ai besoin d’une permission. Pour être enterré, dit-il en riant, j’ai besoin de sa permission. »

En plus de la coercition, les réformistes accusent la Syedna et les prêtres de corruption et d’imposition non transparente.

Si un membre des Bohras interroge publiquement la Syedna, ne suit pas les règles strictes ou manifeste de la sympathie pour les réformistes, le grand prêtre l’excommunie. Une fois que quelqu’un est excommunié, son mariage est dissous et il ne peut plus entrer dans les mosquées de Bohra ni s’associer à la communauté.

Lorsque l’ingénieur a été excommunié dans les années 1970, sa mère a dû quitter sa maison pour maintenir des liens avec le groupe.

« Ma femme était avec moi, mes enfants étaient avec moi. Ils ont tous été excommuniés « , a-t-il déclaré.

Les réformistes suivent les mêmes croyances et pratiques que les autres Bohras. Ils croient en la position d’un dai, mais ils soutiennent que le dai actuel abuse de ses pouvoirs. Les femmes réformistes portent rarement le rida, et les hommes portent une casquette légèrement différente qui est complètement blanche.

« Vous ne pouvez pas porter un vêtement entièrement blanc ”, a déclaré une femme Bohra qui a demandé à ne pas être identifiée, « parce qu’alors vous êtes classé comme le réformiste. »

Les Bohras traditionnels soutiennent que si les gens ont un problème avec le Syedna et ses règles, ils peuvent quitter la communauté.

« Si quelqu’un veut venir, il est le bienvenu. Si quelqu’un veut partir, il peut partir ”, a déclaré Raghib qui a comparé les Bohras à un club qui doit être autorisé à fixer ses propres règles.

Pour l’instant, la plupart des Bohras ont décidé de rester dans le giron.

Suivez Hanna sur Twitter : @Hanna_India