énergie éolienne | 22.11.2017

Certains scientifiques disent les zones d’éoliennes sont comme des récifs artificiels, créant des sanctuaires pour la vie marine. Mais de nombreuses questions concernant leur impact environnemental demeurent.

Le virage mondial vers les énergies renouvelables est en bonne voie, notamment le déploiement à grande échelle de parcs éoliens offshore. Il y a déjà environ 3 600 turbines fonctionnant le long des côtes européennes, et 14 autres parcs éoliens sont en cours de développement.

Il faut encore plus d’énergie éolienne pour atteindre les objectifs de l’accord de Paris sur le climat — mais la poussée visant à multiplier par 40 l’énergie éolienne offshore européenne d’ici 2030 modifiera les écosystèmes océaniques régionaux de manière profonde et inattendue, selon des chercheurs qui étudient l’impact des turbines sur l’environnement.

La plupart des recherches proviennent du nord de l’Europe, où les turbines offshore fonctionnent depuis 1991. Les scientifiques disent que cette recherche peut aider à élaborer des plans de déploiement d’éoliennes offshore dans d’autres parties du monde.

Une étude récente sur la Méditerranée a identifié des points chauds de l’énergie éolienne et de la faune sauvage, en partie sur la base des enseignements tirés en Europe du Nord. La science est également utile dans des endroits comme le Japon et les États-Unis, où un boom du développement de l’énergie éolienne offshore semble imminent.

Sanctuaires océaniques de facto ?

Les promoteurs éoliens en mer le long de la côte Est des États-Unis, par exemple, sont en mesure de mieux protéger les baleines menacées, car des recherches en mer du Nord montrent que le bruit de construction déplace temporairement certains poissons et mammifères marins; ils planifient donc maintenant la construction pour éviter d’affecter ces espèces lorsqu’elles se trouvent dans la région, a déclaré Greer Ryan, chercheur en durabilité au Center for Biological Diversity, basé en Arizona.

Au large des côtes scandinaves, des scientifiques ont vu certaines fondations de turbines sous-marines se transformer progressivement en récifs artificiels, attirant les mollusques et les petits poissons qui se nourrissent de plancton. Cet effet d’aimant remonte la chaîne alimentaire jusqu’aux plus gros poissons, phoques et dauphins.

Certains scientifiques ont décrit ces zones comme des sanctuaires marins de facto car la pêche est souvent limitée directement autour des turbines.

Les écosystèmes des fonds marins peuvent même se rétablir dans les zones où les pêcheurs ont « pulvérisé » les fonds marins en traînant de lourds filets le long des fonds marins pendant 100 ans, a déclaré Jason Hall-Spencer, biologiste marin à l’Université de Plymouth.

Effets inattendus

Mais les conséquences à long terme des éoliennes sur la vie marine ne sont toujours pas claires.

Une surveillance et une étude ciblées des écosystèmes pourraient aider à minimiser les impacts indésirables sur les poissons et les mammifères marins, a déclaré Andrew Gill, chercheur marin basé au Royaume-Uni. Il a préconisé une approche de recherche holistique qui considère comment toutes les espèces d’une zone fonctionnent ensemble.

La politique actuelle se concentre trop sur l’étude isolée d’une seule espèce désignée, estime-t-il. L’étude des écosystèmes peut aider à déterminer, par exemple, les routes migratoires et impliquer une meilleure planification de la sélection des emplacements.

Certains effets peuvent être inattendus. Certaines espèces de requins et de raies, par exemple, utilisent des champs électromagnétiques pour naviguer et chasser pour se nourrir; et ces animaux réagissent à l’énergie électrique qui s’échappe des installations éoliennes en mer, y compris les câbles de transmission sur le fond marin, où les rayons se baladent dans les sédiments à la recherche de proies.

L’impact des parcs éoliens en mer devrait également être considéré à une échelle beaucoup plus grande de l’océan, a déclaré Hall-Spencer.

« L’empreinte est minime par rapport à la vaste zone de la mer. Les impacts sont très localisés et faibles, en particulier par rapport aux effets de la pêche ou du réchauffement des océans « , a-t-il déclaré.

Dauphins déplacés

Pour les mammifères marins, c’est la phase de construction d’éoliennes qui a le plus d’impact, selon la biologiste marine et consultante Victoria Todd, qui a passé des années à étudier les phoques, les dauphins et les baleines autour des parcs éoliens et des plates-formes de forage.

Les impulsions sonores fortes pendant la construction affectent certaines espèces jusqu’à 20 kilomètres (12,5 miles) de distance.

Les marsouins communs, par exemple, sont particulièrement sensibles aux fréquences générées par le battage de pieux — le processus d’installation de poteaux dans le fond de l’océan pour les fondations des éoliennes.

Pendant jusqu’à six semaines, la construction peut chasser les mammifères marins de vastes zones de leur habitat, a déclaré Todd, expliquant que les opérateurs offshore sont tenus de prendre des mesures strictes pour s’assurer que les mammifères marins ne sont pas blessés physiquement.

Mais une fois le marsouin commun en paix dans son habitat naturel

les installations sont terminées, les animaux reviennent, a-t-elle déclaré, ajoutant que les scientifiques observent un processus similaire autour de certaines plates-formes de forage pétrolier et gazier désaffectées dans le golfe du Mexique. Là, le gouvernement américain promeut la croissance des écosystèmes productifs avec le programme Rigs to Reefs.

Cependant, les effets régionaux globaux de l’éolien en mer ne sont toujours pas clairs; en partie parce que l’industrie s’est développée si rapidement, mais aussi parce que les océans sont — par nature — des écosystèmes complexes et dynamiques.

Gill a déclaré qu’il était trop tôt pour tirer des conclusions. Une meilleure surveillance est nécessaire pour déterminer si la biomasse océanique augmente réellement à cause des parcs éoliens ou si les écosystèmes sont simplement déplacés par les champs de turbines.

« Nous devons démontrer qu’ils sont bons. Si ceux-ci sont aussi bons que nous le pensons, montrons-le. Sinon, faisons quelque chose à ce sujet « , a-t-il déclaré à DW.

Effets cumulatifs

Les impacts des nouvelles éoliennes offshore doivent être pris en compte avec les effets de toutes les autres activités humaines, telles que la pêche, le dragage et les forages pétroliers et gaziers, souligne Bruna Campos, chargée de la politique maritime et de la pêche chez BirdLife International, qui surveille l’industrie éolienne depuis un certain temps.

« Nous voulons des énergies renouvelables et nous soutenons pleinement les engagements qui ont été pris, mais nous pensons que les parcs éoliens en mer doivent passer par le même processus d’examen que tout autre type de projet énergétique », a-t-elle déclaré à DW.

« Vous devez reconnaître qu’au moment où vous construisez des parcs éoliens, cela peut avoir des conséquences majeures sur la survie des espèces », a-t-elle ajouté. Les oiseaux en particulier sont affectés par les parcs éoliens.

Selon Campos, les autorités progressent sur des plans à grande échelle qui tiennent compte des impacts sur la faune — mais la pression pour accélérer l’éolien en mer signifie qu’elles ne respectent parfois pas leurs obligations légales. En conséquence, les défenseurs de la conservation ont contesté quelques projets d’énergie éolienne devant les tribunaux.

Les échéances d’aménagement du territoire pour le développement offshore arrivent en 2021. Campos a déclaré que si les pays n’utilisent pas une approche écosystémique solide pour ces plans, l’Union européenne doit les tenir responsables.

« Il faut revenir en arrière et dire: « vous ne le faites pas bien, vous échouez » », a-t-elle déclaré.