Tomber d’un avion ruinerait la journée de la plupart des gens.

Mais si vous êtes James Bond, ce n’est pas grave.

Après avoir été poussé hors d’un avion dans le film Moonraker de 1979, Bond initie un combat en plein vol avec un méchant parachutiste à proximité et prend le parachute du malfaiteur.

Alors que son ennemi plonge au sol, Bond combat un deuxième méchant, déploie sa chute et flotte gracieusement sur Terre. Un morceau de gâteau.

Je me souviens d’avoir vu cette scène quand j’étais enfant et d’avoir été assez impressionné. Mais je ne pouvais m’empêcher de me demander: Qu’est-il arrivé à l’autre gars? Tu sais, le méchant qui a perdu son parachute. Il est totalement mort, non ?

Comme il s’avère, peut-être pas. Une poignée de chanceux ont survécu à des chutes similaires dans la vraie vie.

L’auteur Jim Hamilton a compilé des dizaines de ces histoires. Par exemple, Alan Magee a survécu à une chute de 20 000 pieds de son avion pendant la Seconde Guerre mondiale et a survécu en atterrissant sur le toit en verre d’une gare ferroviaire française. Et l’hôtesse de l’air serbe Vesna Vulović détient le record du monde Guinness de la chute la plus longue ayant survécu — plus de 30 000 pieds — après l’explosion de son avion dans les années 1970, bien que certains cyniques pensent que la hauteur réelle de la chute de Vulović n’était que de 2 600 pieds.

Mais comment survivez-vous exactement à un événement aussi extraordinaire?

Rhett Allain, professeur agrégé de physique à la Southeastern Louisiana State University, dit que les preuves expérimentales sur le sujet sont minces car il est contraire à l’éthique de jeter les gens hors des avions pour la science.

« Heureusement, nous n’avons pas assez de données pour créer une ligne de tendance », explique Allain.

Pourtant, Allain et d’autres ont quelques idées sur les facteurs qui pourraient déterminer si vous survivez à une chute à des milliers de pieds dans les airs. Selon Allain, il y a quelques choses que vous devez faire.

Soyez petit

C’est une situation où la taille importe vraiment.

 » Les plus petits vont tomber plus lentement, donc ça va leur donner une meilleure chance « , explique Allain.

Vous avez probablement été témoin de ce phénomène si vous avez déjà balayé un insecte de votre table de cuisine. Une chute de 3 pieds est assez intimidante pour quelque chose d’aussi petit qu’une fourmi. Mais la fourmi survit. Comment fait-il?

La réponse concerne les deux forces principales agissant sur une personne qui tombe— la gravité et la résistance à l’air.

Vous vous souvenez peut-être d’avoir appris en cours de physique que la gravité accélère tous les objets au même rythme, quelle que soit leur masse. Alors, comment se fait-il qu’un parachutiste plus lourd tombe plus vite?

Bien que deux objets de masses différentes tombent à la même vitesse dans le vide, ce n’est pas si simple pour un parachutiste. D’une part, les personnes qui tombent ne sont pas dans le vide – elles sont entourées d’air.

Alors que la gravité descend sur la masse d’un parachutiste, la résistance de l’air repousse. Lorsque ces deux forces s’égalisent, vous avez une vitesse terminale – la vitesse stable à laquelle un parachutiste tombe.

« Dans une position normale pour un parachutiste, c’est environ 120 milles à l’heure », explique Allain.

La force gravitationnelle dépend de la masse de la personne. Une personne plus grande aura une plus grande force gravitationnelle exercée sur elle et aura besoin d’une plus grande force de résistance de l’air pour arrêter son accélération.

Par conséquent, les personnes plus grandes accélèrent plus longtemps avant d’atteindre la vitesse terminale, dit Allain, et elles touchent donc le sol à une vitesse plus élevée.

Les personnes plus grandes ont également une plus grande surface, ce qui augmente la résistance à l’air, mais Allain dit que ce n’est pas suffisant pour compenser la force descendante plus forte due à leur masse plus importante.

Le célèbre biologiste J.B.S. Haldane, écrivant en 1928, résume bien l’idée.

« Vous pouvez déposer une souris dans un puits de mine de mille verges et, en arrivant au fond, elle subit un léger choc et s’éloigne », écrit Haldane. « Un rat est tué, un homme est brisé, un cheval éclabousse. »

Frapper quelque chose de doux

Ce sur quoi vous atterrissez fait une grande différence, dit Allain.

La capacité de survie, dit-il, est fortement influencée par les forces G – la force d’accélération que vous ressentez lorsque vous changez soudainement de vitesse.

Les surfaces molles sont plus faciles sur le corps car elles augmentent votre distance d’arrêt, ce qui diminue les forces G que vous ressentez. Ainsi, Allain dit que tout ce qui augmente la distance d’arrêt d’une personne qui tombe sera bénéfique.

« Une bonne chose sur laquelle atterrir pourrait être un arbre, car un arbre, vous pourriez frapper les branches en descendant », dit Allain. « Si c’est un bon arbre, cela pourrait vraiment augmenter votre temps d’arrêt et diminuer votre accélération. »

L’eau pourrait aussi être une bonne cible, dit-il, à condition de ne pas tomber dans le ventre.

« L’eau peut fonctionner », dit Allain, « Mais vous voulez être comme un crayon, et aller le plus profondément possible, ce qui augmente votre temps d’arrêt et diminue votre accélération. »

Mais Hamilton dit que l’atterrissage dans l’eau a ses inconvénients.

« On pourrait penser que l’eau serait utile, mais l’eau a tendance à assommer les gens », dit Hamilton. « Ensuite, même s’ils survivent, ils peuvent se noyer. »

Hamilton dit que d’autres surfaces – la neige, les lignes électriques et les toits — ont capturé des survivants dans le passé et pourraient être une meilleure option que l’eau.

En 2004, par exemple, un journal de Johannesburg rapportait un parachutiste sud-africain dont le parachute ne s’ouvrait pas. Heureusement, elle est tombée dans des lignes électriques et n’a subi qu’une fracture du bassin, tout en échappant à l’électrocution.

« N’atterrissez pas sur votre tête »

Les experts ne sont pas d’accord sur la bonne façon d’atterrir, mais il y a certainement une mauvaise façon.

Allain, pour sa part, pense que l’atterrissage sur le dos vous donne les meilleures chances de survie.

Il fonde sa théorie sur des recherches de la NASA des années 60 examinant les effets des forces G extrêmes sur les pilotes d’essai.

« La NASA a dit: « Hé, nous aimons accélérer, alors accélérons certaines personnes jusqu’à ce que de mauvaises choses se produisent. » Dit Allain.  » Ils l’ont fait. »

Les résultats de la NASA ont indiqué que les humains sont les plus tolérants aux forces G qui vont de l’avant du corps à l’arrière, comme le type qui pousse les pilotes de voitures de course à l’arrière de leurs sièges lorsqu’ils frappent le gaz.

La NASA qualifie ce type d’accélération de « globes oculaires », car les personnes qui en font l’expérience ont l’impression que leurs globes oculaires sont poussés à l’arrière de leur tête. Les forces G qui viennent d’autres directions, comme celles qui vous poussent au fond de votre siège (« globes oculaires vers le bas »), sont beaucoup plus mortelles, dit Allain.

Par conséquent, Allain pense que l’atterrissage sur le dos, faceup, vous donne la meilleure chance de survie car il imite la position « globes oculaires ».

Cependant, un rapport de l’Institut de recherche sur la sécurité routière a examiné 110 études de cas de victimes de chutes à relativement courte distance et a conclu qu’atterrir les pieds en premier est votre meilleur coup. La raison est que vous sacrifiez vos jambes pour le bien de votre torse.

« Le corps a plus de distance de décélération lorsqu’il frappe les pieds en premier », lit-on dans le rapport, « et les os longs absorbent une grande quantité de l’énergie d’impact avant de se fracturer. »

Bien qu’il y ait un désaccord sur la meilleure façon d’atterrir, il y a un accord sur un point.

« N’atterrissez pas sur votre tête », conseille le Dr Jeffrey Bender, professeur de chirurgie au Centre des sciences de la santé de l’Université d’Oklahoma.

Bender a soigné de nombreuses victimes de chutes de différentes hauteurs, y compris un parachutiste du Texas dont le parachute a mal fonctionné. Il explique pourquoi les personnes qui tombent sur de longues distances ne se portent souvent pas si bien.

« C’est l’une des deux choses: soit une blessure grave à la tête, soit une hémorragie massive », explique Bender.

En vous assurant que votre tête n’est pas la première chose à toucher le sol, vous pouvez au moins réduire les risques d’une de ces choses.

Ne tombez pas en premier lieu

On dit souvent qu' » une once de prévention vaut une livre de guérison. »

C’est certainement vrai quand il s’agit de tomber des avions. Bien que les gens survivent, vos chances ne sont pas très bonnes, dit Hamilton, il vaut donc mieux éviter complètement la situation.

En fin de compte, la meilleure façon de survivre à une chute d’un avion peut être de porter un parachute. Ne laissez pas James Bond le prendre.

Paul Chisholm est stagiaire au Bureau scientifique de NPR.