L’un des grands conflits au sein du mouvement ouvrier a existé entre les syndicats Artisanaux et les syndicats industriels. Lorsque la Fédération américaine du travail a indiqué sa réticence à organiser des travailleurs non qualifiés, John L. Lewis a créé le Comité pour l’Organisation industrielle au sein de l’AFL en 1935. L’année suivante, ne voulant pas répondre aux demandes du CIO, l’AFL expulsa les membres du CIO, qui s’organisèrent au Congrès des Organisations industrielles deux ans plus tard.Lewis créa le Comité d’organisation industrielle lorsqu’il réalisa que les gains gagnés pour les mineurs pourraient être perdus s’il n’organisait pas des  » mines captives  » comme celles détenues par la United States Steel Company, qui employait à elle seule 170 000 travailleurs. Parce que cela signifiait inclure des travailleurs non qualifiés et qualifiés, de nombreux syndicats d’artisans au sein de l’AFL se sont opposés à l’effort d’organiser des industries de production de masse. Le CIO a connu un grand succès et, en quelques années, a organisé de grandes industries de l’acier, de l’automobile, du caoutchouc et d’autres grandes industries. Cela a exacerbé le schisme au sein de l’AFL, qui a refusé d’accepter les nouveaux syndicats parce qu’ils considéraient les travailleurs industriels et les syndicats industriels comme des travailleurs non qualifiés.Ne voyant pas d’avenir pour les syndicats industriels dans le cadre de l’AFL, Lewis les retire et crée le Congrès des Organisations Industrielles en 1938, dont il devient le premier président. Lors du congrès fondateur, tenu à Pittsburgh, en Pennsylvanie, du 14 au 18 novembre 1938, Lewis a reconnu les efforts de Samuel Gompers pour organiser le travail à un stade plus précoce de l’économie américaine, mais a souligné l’échec de l’AFL à organiser les masses de travailleurs dans les grandes entreprises industrielles.Dans le même temps, moins d’un an avant le déclenchement de la guerre en Europe, Lewis rappelait aux dirigeants financiers et commerciaux américains que lorsque, comme cela semblait alors probable, l’Amérique serait entraînée dans un conflit mondial, ce serait le travail, pas la direction et pas les propriétaires, qui préserveraient la démocratie par leur service.In En 1940, dans une tentative d’utiliser son prestige pour influencer le résultat présidentiel, Lewis a promis de démissionner de son poste de président du CIO si Franklin Roosevelt était réélu. Lewis, qui était républicain, avait initialement soutenu Roosevelt pour ses deux premiers mandats, mais a ensuite commencé à sentir que le démocrate Roosevelt ne soutenait pas les syndicats, et si un candidat républicain était élu avec l’aide de votes travaillistes, le syndicat serait récompensé. Après avoir rempli sa promesse, la présidence est passée à Philip Murray, président des travailleurs unis de l’acier. Murray conserva son poste jusqu’à sa mort en 1952. Walter Reuther des United Auto Workers est devenu le dernier président du CIO, avant sa fusion historique avec l’AFL.Le nombre de membres du CIO est passé de quatre millions en 1938 à six millions en 1945. En 1949 et 1950, le CIO expulsa 11 syndicats affiliés pour avoir des liens communistes. Bien que près de 650 000 membres aient fait partie de ces syndicats, beaucoup ont rejoint le CIO dans des syndicats qui avaient été établis comme des alternatives à ceux qu’il jugeait dominés par les communistes.La distinction entre un syndicat purement artisanal AFL et le CIO, principalement industriel, s’est estompée au fil des ans. En raison de désaccords entre factions, les syndicats de certaines industries ont été divisés en un syndicat AFL et un syndicat CIO. L’International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) était l’un des syndicats d’origine du CIO, mais il est rapidement revenu à l’AFL.Ainsi, en 1952, année de la mort des présidents de l’AFL et du CIO, l’AFL comptait près de la moitié de ses membres dans des syndicats industriels. Au fil du temps, l’envie de fusionner s’est renforcée et en 1955, grâce aux efforts de Reuther, les deux organisations ont fusionné pour former l’AFL-CIO. En 2005, la fédération de l’AFL-CIO comptait plus de 13 millions de travailleurs américains dans 58 syndicats membres, dans presque tous les secteurs de l’économie américaine.