C’est difficile à croire, mais la plongée en cage de requin est assez sûre. Oui, l’idée de s’accrocher au bord d’un bateau pour se retrouver face à face avec un grand requin blanc ressemble à un souhait de mort. Mais les personnes qui participent à l’activité extrême sont enfermées dans une cage en acier galvanisé construite pour résister à la morsure de prédateurs massifs et à dents. Lorsque les requins s’approchent, attirés par des appâts jetés par-dessus bord par les voyagistes, les plongeurs peuvent observer les créatures à travers un espace d’observation de moins d’un pied de haut. Cette pratique éthiquement ambiguë, connue sous le nom de chumming, risque d’apprendre aux requins à associer la nourriture à la présence humaine. Jusqu’à présent, cependant, aucun décès humain associé à la plongée en cage de requin n’a été signalé.

Mais que se passe-t-il si un requin se jette dans la cage à travers ce petit espace? Alors qu’une paire de plongeurs terrifiés a réussi à échapper indemne à une telle épreuve plus tôt cette année, le résultat aurait pu être bien pire. Contrairement aux cages en acier, les combinaisons en néoprène et en nylon n’ont aucune chance contre la morsure mortelle d’un grand blanc. Heureusement, vos chances d’être tué par un requin sont incroyablement faibles: une sur 3,8 millions, des chances pires que vos chances d’être frappé par la foudre.

Pourtant, cela n’a pas empêché les inventeurs d’imaginer des vêtements aquatiques qui protégeront les nageurs, les surfeurs et autres. En 1980, le biologiste marin Jeremiah S. Sullivan a déposé un brevet auprès du Bureau des brevets et des marques des États-Unis pour une combinaison blindée, conçue pour protéger les plongeurs des morsures de requins. Voici à quoi cela ressemblait:

Sullivan a écrit que les requins aiment tester la surface des proies potentielles avant de les mordre. « Si les dents du requin heurtent une surface dure, en particulier une surface métallique dure, le requin reculera normalement », a-t-il expliqué dans le brevet, publié deux ans plus tard. « Bien que des armures et des plaques d’immatriculation aient été trouvées dans l’estomac des requins, la créature préfère en fait des repas plus doux et plus faciles à mâcher. »

La combinaison de Sullivan est faite de cotte de mailles ou de mailles d’acier. Des plaques en matière plastique dure sont intégrées dans la combinaison à des endroits éloignés des articulations, afin de préserver la mobilité du porteur. La combinaison complète ressemble à une coquille extérieure « dure, dure et semblable à un homard. »La maille d’acier dissuade les requins curieux de mordre et empêche, dans une certaine mesure, leurs dents tranchantes de couper dans la chair du porteur s’ils le font.

Une conception similaire est utilisée aujourd’hui par Neptunic, une entreprise spécialisée dans les « combinaisons de requins” en acier inoxydable et en titane destinées à réduire les blessures causées par les morsures de requins. La démographie de l’entreprise n’est cependant pas votre nageur moyen. Les combinaisons en acier inoxydable à 5 000 $ et en titane à 25 000 titanium sont le plus souvent utilisées par les travailleurs de l’aquarium, les photographes sous-marins et les opérateurs de caméra. La combinaison a été testée avec diverses espèces de requins, explique le président de Neptunic, Neil Andrea, qui dit qu’il a été mordu des dizaines de fois en la portant et qu’il n’a pas été blessé. Quand il s’agit de grands blancs, cependant, vos chances ne sont pas bonnes. « Il n’y a tout simplement rien qui puisse arrêter la morsure qu’un grand blanc peut poser”, dit-il.

C’est parce qu’une morsure de requin, comme on pouvait s’y attendre, emballe plus qu’un simple coup de poing: un grand requin blanc de 8 pieds de long peut exercer une force de 360 livres en un seul morceau. Mais la connaissance de ce pouvoir n’a pas dissuadé les inventeurs qui veulent le soumettre. Quelques années après que Sullivan a déposé son brevet, Nelson et Rosetta Fox ont déposé le leur pour un « costume de protecteur de requin. »La combinaison en caoutchouc, avec un casque, un masque facial et des gants, est recouverte de pointes. Comme Sullivan, les Renards ont suggéré de recouvrir la combinaison de plaques rigides pour une protection supplémentaire, si un requin surmontait les pointes métalliques pointues.

Le problème avec une telle combinaison, bien sûr, est le risque que les pointes posent au porteur lui-même. Le brevet ne mentionne pas si les traits pointus pourraient percer le matériau de la combinaison, mais même s’ils ne le pouvaient pas, comment vous sentiriez-vous de se transformer en fléau humain? Cela, et vous risqueriez de blesser gravement le requin et les autres poissons autour de vous.

Au 21e siècle, John Sundnes a vu que la réponse au développement d’une combinaison de plongée ”à l’épreuve des requins » n’impliquait pas d’embarquer dans le corps des nageurs. La protection pourrait plutôt commencer par le matériau de la combinaison elle-même. Déposé en décembre 2006, le brevet de Sundnes portait sur une combinaison de plongée résistante aux perforations, légère et moulante destinée aux amateurs de sports océaniques.

Le matériau est constitué d’une couche de fibres stratifiées à haute résistance, fusionnées à la chaleur et à la pression entre deux couches de matériau élastique, telles que le nylon ou le néoprène. Le nylon aide à réduire la traînée naturelle du corps lorsque les nageurs ou les plongeurs se déplacent dans l’eau, tandis que le néoprène crée de la chaleur en capturant l’eau entre la combinaison et la peau.

Les dessins du brevet comprennent une représentation d’une dent de requin en contact avec le matériau. Comme la dent perce la combinaison, écrit Sundnes, le matériau flexible cède à la forme de la dent, diluant théoriquement la gravité de la morsure. Regardez Sundnes tester la résistance du matériau contre une mâchoire de requin modèle ici. Bien que le matériau semble bien résister à la fausse mâchoire, un être humain ne peut évidemment pas exercer la même force que la gueule d’un requin. De plus, toutes les morsures ne sont pas créées égales. Ils peuvent aller de petites grignotages douloureux à des chomps mortels. Si un requin s’empare de sa proie et commence à la secouer, sa victime ressent plus que les dents de l’animal, mais aussi l’attraction de centaines de kilos de muscles.

Le problème de la conception d’une combinaison anti-requin semble résider dans la recherche d’un équilibre. Trop d’éléments de protection, comme des plaques en plastique rigides ou un treillis en acier intégral, et le porteur ne peut se déplacer que lentement. Pas assez et subir des blessures dues à une morsure de requin est pratiquement inévitable, quelle que soit la rapidité avec laquelle le porteur peut manœuvrer hors de danger.

Peut-être que le secret pour protéger les requins d’une combinaison de plongée consiste à éliminer complètement le potentiel d’attaque de requin. Le mois dernier, des scientifiques australiens, travaillant avec une entreprise de design, ont dévoilé deux types de combinaisons qui protègent les porteurs en trompant la façon dont les requins les voient. Dans le cas de « Elude”, ils ne les voient pas du tout — le motif bleu et blanc pâle de la combinaison tire parti du daltonisme des requins, rendant le porteur invisible à l’œil du requin. « Déviateur » est recouvert de rayures noires et blanches, un motif qui imite les signaux de la nature qui indiquent au requin que le nageur n’est pas savoureux. Les deux combinaisons sont fabriquées dans un matériau standard et léger, elles sont donc destinées aux surfeurs. Le design intelligent réalise quelque chose que les précédents n’avaient pas pu faire: Il n’oblige pas le porteur à choisir entre confort et protection.