Après la chute du féodalisme, le modèle économique qui a émergé en Europe au cours du XVIe siècle et a réussi à s’imposer à cette époque, a été baptisé capitalisme. Parmi ses principales caractéristiques figure la collecte du capital en tant qu’axe de la vie économique.

Le capitalisme consiste en un régime de bases économiques dans lequel la propriété des ressources de production est privée. Ces moyens fonctionnent sur la base du profit, tandis que les décisions financières sont prises sur la base de l’investissement en capital et en vue de la concurrence pour les marchés de consommation et le travail salarié. La classe sociale la plus élevée qui fait partie de ce modèle s’appelle la bourgeoisie capitaliste.

La définition du capitalisme, cependant, n’est pas exacte. Les démocraties libérales, par exemple, comprennent le capitalisme comme ce système où la production, la commercialisation et les valeurs des biens et des services sont établies et conditionnées par une forme de marché libre.

Dans le capitalisme, tous les acteurs agissent et s’engagent selon les intérêts qu’ils possèdent: le capitaliste, qui a les ressources, entend étendre son bénéfice par l’accumulation et la reproduction du capital; le travailleur, pour sa part, accomplit sa tâche pour recevoir une rétribution matérielle (le salaire); les consommateurs cherchent à obtenir la plus grande satisfaction ou utilité possible lorsqu’ils achètent des produits ou contractent des services de toutes sortes.D’une manière générale, le capitalisme diffère de son système économique prédécesseur, le féodalisme, parce que les capitalistes achètent du travail aux travailleurs en échange de salaires et non sous une demande moraliste qui oblige les gens à travailler de manière esclave. De même, la différence la plus marquée entre le capitalisme et le socialisme est l’existence de la propriété privée en tant que droit que tous les individus ont, dans le socialisme, il y a la propriété sociale des éléments de production et de l’échange de biens. Il convient de noter qu’aucun État socialiste ne gardait strictement ces idées et que la manière d’imposer ce système économique et social passait par des mesures de force.

Dans le capitalisme, la propriété privée occupe une place primordiale, non seulement se compose du principe de base du capitalisme, mais aussi, grâce à lui, tous les autres éléments qui le forment sont réglementés, tels que la liberté des entreprises, l’intérêt personnel comme motivation principale, le système de prix, l’ingérence réduite de l’État dans le marché et l’existence de la concurrence.

Si nous sommes guidés par la déclaration d’Ayn Rand, l’un des intellectuels les plus essentiels du siècle dernier, nous pouvons affirmer que le capitalisme est le seul système économique qui puisse aider l’être humain à se développer selon les exigences de sa nature: rationnelle et libre. La justification morale du capitalisme résiderait dans le fait que dans ce système, l’être humain a le droit à la vie et à la propriété, que Rand considère comme fondamental de développer en tant que peuple libre et que, s’il en fait défaut, aucun des autres droits ne pourrait être exercé.

Il faut noter que le capitalisme a été critiqué par différents courants de pensée qui l’accusent de favoriser l’exploitation, en concevant la tâche de l’être humain comme une autre marchandise. La contradiction même du système réside dans le fait qu’il repose sur des moyens de production privés qui fonctionnent avec une force de travail de portée collective: c’est-à-dire que pendant que le capitalisme se reproduit collectivement, la richesse obtenue est la propriété privée du capitaliste.

Parler du capitalisme comme système économique parfait est aussi une erreur, il faut noter les grands défauts qu’il présente, comme augmenter l’enrichissement de quelques-uns au détriment de l’appauvrissement des plus vulnérables. Cependant, si certains changements pouvaient être apportés, la vie en société s’améliorerait probablement considérablement. Il suffirait de modifier les conditions d’échange de biens et de services, les bases du marché, le degré de compétitivité et les mesures prises par l’État en fonction du marché économique.