Comment les gens ont-ils trouvé le produit chimique qui fait dilater les pupilles?

Donald Mutti, professeur à l’Ohio State University College of Optometry, répond à cette question:

La découverte était probablement accidentelle. Les gouttes dilatantes bloquent les récepteurs dans le muscle qui resserre l’iris, le « rideau” coloré de l’œil qui contrôle la quantité de lumière se dirigeant vers la rétine. Cet obstacle permet au muscle qui dilate l’iris d’agir sans opposition, provoquant l’agrandissement de la pupille — qui n’est qu’un trou au centre de l’iris.

Nos pupilles se dilatent naturellement dans l’obscurité et se rétrécissent en pleine lumière grâce aux actions des deux muscles opposés de l’iris, le dilatateur de l’iris et le sphincter de l’iris. Le muscle dilatateur, qui s’étend radialement à travers l’iris, se contracte pour tirer l’iris vers l’extérieur, l’amoncelant comme un rideau ouvert. Le sphincter de l’iris est disposé selon un motif circulaire, semblable à un cordon de porte-monnaie. Sa constriction tire l’iris vers l’intérieur et l’aplatit, comme un rideau tiré fermé.

Ces muscles sont sous le contrôle du système nerveux autonome, qui traite des actions réflexes involontaires. La sortie sympathique, associée à l’excitation, stimule le muscle dilatateur de l’iris à se contracter, ouvrant nos pupilles lors d’une situation de combat ou de fuite. La sortie parasympathique, associée à des mécanismes calmants, stimule le sphincter de l’iris à se rétrécir, rétrécissant nos pupilles.

Les gouttes dilatantes sont des agents anticholinergiques qui bloquent les effets de l’acétylcholine, le neurotransmetteur libéré par les cellules nerveuses parasympathiques. Les gouttes dilatantes modernes sont des cousines synthétiques de l’atropine, un extrait d’Atropa belladonna (également connu sous le nom de morelle mortelle). L’atropine est un poison notoire, responsable du célèbre quintette de signes qui indiquent l’ingestion de la toxine: « chaud comme un lièvre, rouge comme une betterave, sec comme un os, aveugle comme une chauve-souris et fou comme un chapelier. »

Il suffit de se frotter les yeux après avoir préparé cet extrait pour découvrir ses effets dilatants sur la pupille. Apparemment, cette propriété a été exploitée il y a des centaines d’années, en particulier en Italie, par des femmes qui cherchaient de grands élèves pour créer une apparence aux yeux de biche. La vue de sa bien-aimée avec des pupilles élargies avait l’effet souhaité de communiquer l’excitation.

Pourquoi les tornades ne frappent-elles pas plus souvent les villes ?

Le réchauffement climatique pourrait-il rendre cet événement plus fréquent?

Joshua Wurman, président du Center for Severe Weather Research à Boulder, Colo., donne une réponse:

La réponse la plus simple pour expliquer pourquoi les tornades frappent rarement les zones urbaines est la suivante: les villes sont petites. Regardez Google Maps: la partie des États-Unis couverte par les zones urbaines et suburbaines est assez minuscule. Et les régions avec des fréquences de tornades maximales – du Texas au Kansas et même au sud-est – sont un pays assez ouvert.

Il est très inhabituel qu’une tornade rencontre une ville, comme cela s’est produit à Atlanta en mars dernier. Cependant, lorsque cela se produit, la tempête n’a pas besoin d’être particulièrement forte pour causer des problèmes. Les tornades sont classées de 0 à 5 sur l’échelle Fujita améliorée (EF): les tornades violentes sont classées EF4 et EF5, les tornades significatives EF2 et EF3. La tornade qui a traversé Atlanta, qui a été classée EF2, n’a pas rasé les structures du centre-ville, mais a fait une victime et causé des millions de dollars de dommages.

Pour répondre à la deuxième question, alors que l’on pourrait être certain que la température mondiale va augmenter, les effets locaux — qu’Atlanta ou Topeka se réchauffent — sont beaucoup moins clairs. De plus, l’effet de la température locale sur la formation des tornades est inconnu. Le Brésil est assez chaud mais n’a pas beaucoup de tornades. L’Oklahoma et le Texas sont très chauds en été, mais ces États voient le plus de tornades au printemps. Il est donc possible que le changement climatique modifie le calendrier de la saison des tornades, alors que le début du printemps se glisse dans l’hiver. Cela affectera peut-être la répartition géographique des tornades plus fortes. Mais quant à savoir si le réchauffement climatique augmentera le nombre de tornades, ce qui entraînera plus de touchés urbains, nous le saurons peut-être assez tôt.

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