Avancée médiévale (500-1500 ce)

Le millénaire entre l’effondrement de l’Empire romain d’Occident au 5ème siècle de notre ère et le début de l’expansion coloniale de l’Europe occidentale à la fin du 15ème siècle est traditionnellement connu sous le nom de Moyen Âge, et la première moitié de cette période comprend les cinq siècles de l’Âge des Ténèbres. Nous savons maintenant que la période n’était pas aussi stagnante socialement que ce titre le suggère. En premier lieu, de nombreuses institutions de l’empire ultérieur ont survécu à l’effondrement et ont profondément influencé la formation de la nouvelle civilisation qui s’est développée en Europe occidentale. L’Église chrétienne était l’institution exceptionnelle de ce type, mais les conceptions romaines du droit et de l’administration continuèrent également à exercer une influence longtemps après le départ des légions des provinces occidentales. Deuxièmement, et plus important encore, les tribus teutoniques qui se sont installées dans une grande partie de l’Europe occidentale ne sont pas venues les mains vides et, à certains égards, leur technologie était supérieure à celle des Romains. Il a déjà été observé qu’il s’agissait de personnes de l’âge du fer, et bien que beaucoup de choses sur les origines de la charrue lourde restent obscures, ces tribus semblent avoir été les premières personnes avec des socs de fer suffisamment solides pour entreprendre la colonisation systématique des basses terres boisées du nord et de l’ouest de l’Europe, dont les sols lourds avaient frustré les techniques agricoles de leurs prédécesseurs.

Les envahisseurs sont donc venus comme des colonisateurs. Ils ont peut-être été considérés comme des « barbares” par les habitants romanisés d’Europe occidentale qui en voulaient naturellement à leur intrusion, et l’effet de leur invasion était certainement de perturber le commerce, l’industrie et la vie urbaine. Mais les nouveaux arrivants ont également apporté un élément d’innovation et de vitalité. Vers l’an 1000 de notre ère, les conditions de stabilité politique comparative nécessaires au rétablissement d’une vie commerciale et urbaine vigoureuse avaient été assurées par le succès des royaumes de la région à absorber ou à éloigner les derniers envahisseurs de l’Est, et par la suite, pendant 500 ans, la nouvelle civilisation s’est renforcée et a commencé à expérimenter tous les aspects de l’activité humaine. Une grande partie de ce processus consistait à récupérer les connaissances et les réalisations du monde antique. L’histoire de la technologie médiévale est donc en grande partie l’histoire de la préservation, de la récupération et de la modification de réalisations antérieures. Mais à la fin de la période, la civilisation occidentale avait commencé à produire des innovations technologiques remarquables qui devaient être de la plus haute importance.

Innovation

Le mot innovation pose un problème de grande importance dans l’histoire de la technologie. Strictement, une innovation est quelque chose de entièrement nouveau, mais il n’existe pas d’innovation technologique sans précédent car il est impossible pour un inventeur de travailler dans le vide et, quelle que soit l’ingéniosité de son invention, elle doit découler de sa propre expérience antérieure. La tâche consistant à distinguer un élément de nouveauté dans une invention reste un problème de droit des brevets jusqu’à nos jours, mais le problème est relativement facilité par la possession de documents complets couvrant les inventions antérieures dans de nombreux pays. Pour le millénaire du Moyen Âge, cependant, il existe peu de documents de ce type, et il est souvent difficile d’expliquer comment des innovations particulières ont été introduites en Europe occidentale. Le problème est particulièrement troublant car on sait que de nombreuses inventions de l’époque avaient été développées indépendamment et auparavant dans d’autres civilisations, et il est parfois difficile, voire impossible, de savoir si quelque chose est une innovation spontanée ou une invention qui avait été transmise par une voie encore inconnue de ceux qui l’avaient créée dans d’autres sociétés.

Le problème est important car il génère un conflit d’interprétations sur la transmission de la technologie. D’une part, il y a la théorie des diffuseurs, selon laquelle toute innovation s’est déplacée vers l’ouest des civilisations établies de longue date du monde antique, avec l’Égypte et la Mésopotamie comme les deux candidats préférés pour la source ultime du processus. D’autre part, la théorie de l’innovation spontanée, selon laquelle le principal déterminant de l’innovation technologique est le besoin social. L’érudition n’est pas encore en mesure de résoudre le problème en ce qui concerne les progrès technologiques du Moyen Âge, car il manque beaucoup d’informations. Mais il semble probable qu’au moins certaines des inventions clés de l’époque — le moulin à vent et la poudre à canon en sont de bons exemples — aient été développées spontanément. Il est tout à fait certain, cependant, que d’autres, comme le travail de la soie, ont été transmis à l’Occident, et, quelle que soit la contribution originale de la civilisation occidentale à l’innovation technologique, il ne fait aucun doute qu’au cours de ses premiers siècles au moins, elle s’est tournée vers l’Orient pour trouver des idées et de l’inspiration.

Byzance

Le voisin oriental immédiat de la nouvelle civilisation de l’Europe médiévale était Byzance, le bastion survivant de l’Empire romain basé à Constantinople (Istanbul), qui a perduré pendant 1 000 ans après l’effondrement de la moitié occidentale de l’empire. Là, la littérature et les traditions de la civilisation hellénique se sont perpétuées, devenant de plus en plus accessibles à la curiosité et à la cupidité de l’Occident à travers les commerçants qui arrivaient de Venise et d’ailleurs. Outre l’influence sur le style architectural occidental de chefs-d’œuvre byzantins tels que la grande structure en forme de dôme de Sainte-Sophie, la contribution technologique de Byzance elle-même était probablement légère, mais elle servait de médiateur entre l’Occident et d’autres civilisations, telles que le monde islamique, l’Inde et la Chine.

Islam

Le monde islamique était devenu une civilisation d’une énergie colossale et expansive au 7ème siècle et avait imposé une unité de religion et de culture sur une grande partie de l’Asie du Sud-Ouest et de l’Afrique du Nord. Du point de vue de la diffusion technologique, l’importance de l’Islam résidait dans l’assimilation arabe des réalisations scientifiques et technologiques de la civilisation hellénique, auxquelles il apporta des ajouts significatifs, et l’ensemble devint accessible à l’Occident par les Maures en Espagne, les Arabes en Sicile et en Terre Sainte, et par des contacts commerciaux avec le Levant et l’Afrique du Nord.

Inde

L’Islam a également fourni une courroie de transmission pour une partie de la technologie de l’Asie de l’Est et du Sud, en particulier celle de l’Inde et de la Chine. Les anciennes cultures hindoues et bouddhistes du sous-continent indien avaient des liens commerciaux établis de longue date avec le monde arabe à l’ouest et ont subi une forte influence musulmane après la conquête moghole au 16ème siècle. Les artisans indiens ont tôt acquis une expertise dans le travail du fer et jouissaient d’une grande réputation pour leurs artefacts métalliques et leurs techniques textiles, mais il y a peu de preuves que l’innovation technique ait occupé une place importante dans l’histoire indienne avant la fondation des stations de commerce européennes au 16ème siècle.