Edward O. Wilson, en entier Edward Osborne Wilson, (né le 10 juin 1929 à Birmingham, Alabama, États-Unis), biologiste américain reconnu comme la principale autorité mondiale sur les fourmis. Il était également le plus grand partisan de la sociobiologie, l’étude de la base génétique du comportement social de tous les animaux, y compris les humains.

Wilson a reçu sa première formation en biologie à l’Université de l’Alabama (B.S., 1949; M.S., 1950). Après avoir obtenu un doctorat en biologie à l’Université Harvard en 1955, il a été membre des facultés de biologie et de zoologie de Harvard de 1956 à 1976. À Harvard, il était plus tard Frank B. Professeur des sciences Baird (1976-94), Professeur des Sciences Mellon (1990-93) et Professeur de l’Université Pellegrino (1994-97; professeur émérite à partir de 1997). En outre, Wilson a été conservateur en entomologie au Musée de zoologie comparée de Harvard (1973-97).

Les dommages causés à sa perception de la profondeur à la suite d’une blessure à l’œil pendant son enfance, et l’apparition d’une surdité partielle pendant son adolescence, ont empêché Wilson de poursuivre son intérêt pour les travaux de terrain ornithologiques. Il a échangé des études d’oiseaux, menées à distance et nécessitant une audition aiguë, contre de l’entomologie. Wilson pouvait facilement observer les insectes sans forcer ses sens endommagés. En 1955, il a effectué une analyse taxonomique exhaustive du genre de fourmis Lasius. En collaboration avec W.L. Brown, il a développé le concept de ”déplacement de caractère », un processus dans lequel les populations de deux espèces étroitement apparentées, après être entrées en contact l’une avec l’autre, subissent une différenciation évolutive rapide afin de minimiser les chances de compétition et d’hybridation entre elles.

Après sa nomination à Harvard en 1956, Wilson a fait une série de découvertes importantes, y compris la détermination que les fourmis communiquent principalement par la transmission de substances chimiques appelées phéromones. Au cours de la révision de la classification des fourmis originaires du Pacifique Sud, il a formulé le concept du « cycle des taxons”, dans lequel la spéciation et la dispersion des espèces sont liées aux différents habitats que les organismes rencontrent à mesure que leurs populations se développent. En 1971, il publie The Insect Societies, son travail définitif sur les fourmis et autres insectes sociaux. Le livre a fourni une image complète de l’écologie, de la dynamique des populations et du comportement social de milliers d’espèces.

Dans le deuxième ouvrage majeur de Wilson, Sociobiology:The New Synthesis (1975), un traitement de la base biologique du comportement social, il a proposé que les principes essentiellement biologiques sur lesquels les sociétés animales sont basées s’appliquent également aux humains. Cette thèse a suscité la condamnation de chercheurs et d’universitaires éminents dans un large éventail de disciplines, qui la considéraient comme une tentative de justifier un comportement nuisible ou destructeur et des relations sociales injustes dans les sociétés humaines. En fait, cependant, Wilson a soutenu qu’à peine 10% du comportement humain est induit génétiquement, le reste étant attribuable à l’environnement.

L’une des théories les plus remarquables de Wilson était que même une caractéristique telle que l’altruisme pouvait avoir évolué par sélection naturelle. Traditionnellement, on pensait que la sélection naturelle ne favorisait que les traits physiques et comportementaux qui augmentent les chances de reproduction d’un individu. Ainsi, un comportement altruiste — comme lorsqu’un organisme se sacrifie pour sauver d’autres membres de sa famille immédiate – semble incompatible avec ce processus. En sociobiologie, Wilson a soutenu que le sacrifice impliqué dans de nombreux comportements altruistes permet de sauver des individus étroitement liés, c’est—à-dire des individus qui partagent de nombreux gènes de l’organisme sacrifié. Par conséquent, la préservation du gène, plutôt que la préservation de l’individu, était considérée comme le centre de la stratégie évolutive; la théorie était connue sous le nom de sélection des parents. Plus tard, cependant, Wilson était enclin à penser que les organismes hautement sociaux sont intégrés à un point tel qu’ils sont mieux traités comme une unité globale — un superorganisme — plutôt que comme des individus à part entière. Ce point de vue a été suggéré par Charles Darwin lui-même dans On the Origin of Species (1859). Wilson l’a exposé dans le Succès, la domination et le Superorganisme: Le cas des Insectes sociaux (1997).

Dans On Human Nature (1978), pour lequel il a reçu un prix Pulitzer en 1979, Wilson a discuté de l’application de la sociobiologie à l’agression humaine, à la sexualité et à l’éthique. Son livre The Ants (1990 ; avec Bert Hölldobler), également lauréat du prix Pulitzer, est un résumé monumental de la connaissance contemporaine de ces insectes. Dans The Diversity of Life (1992), Wilson a cherché à expliquer comment les espèces vivantes du monde se sont diversifiées et a examiné les extinctions massives d’espèces causées par les activités humaines au 20e siècle.

À la fin de sa carrière, Wilson se tourna de plus en plus vers des sujets religieux et philosophiques. Dans Consilience: L’unité de la connaissance (1998), il s’est efforcé de démontrer l’interdépendance et les origines évolutives de toute pensée humaine. Dans Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), il a développé davantage l’humanisme évolutionnaire informé qu’il avait précédemment exploré dans On Human Nature. Contrairement à de nombreux autres biologistes, notamment Stephen Jay Gould, Wilson pensait que l’évolution était essentiellement progressive, allant du simple au complexe et du pire – adapté au meilleur. Il en déduit un impératif moral ultime pour les humains: chérir et promouvoir le bien-être de leur espèce.

Il a en outre élucidé les relations fonctionnelles complexes qui animent les colonies de fourmis, d’abeilles, de guêpes et de termites dans le Superorganisme: La Beauté, l’Élégance et l’Étrangeté des sociétés d’insectes (2009; avec Bert Hölldobler). Ce volume a été suivi d’une monographie sur les fourmis coupeuses de feuilles, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Le Royaume des Fourmis: José Celestino Mutis et l’Aube de l’Histoire naturelle dans le Nouveau Monde (2011; avec José M. Gómez Durán) est une brève biographie du botaniste espagnol José Mutis, avec un accent particulier sur les fourmis qu’il a rencontrées lors de son exploration de l’Amérique du Sud.

À l’aide d’exemples tirés de l’histoire humaine et de l’histoire naturelle des insectes sociaux, Wilson a plaidé en faveur d’une sélection à plusieurs niveaux comme moteur de l’évolution sociale dans une série d’articles et, plus longuement, dans The Social Conquest of Earth (2012). Il a soutenu que l’évolution de l’eusocialité s’est produite au niveau du groupe — indépendamment de la relation génétique — avant de se produire aux niveaux de la parenté et de l’individu. Selon son raisonnement, l’émergence d’animaux eusociaux tels que les fourmis (et, sans doute, les humains) pourrait être attribuée à une prédisposition génétique à agir de manière altruiste envers des conspécifiques, même non apparentés, et à agir de concert avec un groupe contre un autre groupe. Wilson a été excorié par beaucoup de ses collègues, qui ont soutenu qu’il avait contredit à tort ses propres idées antérieures concernant la sélection des parents comme principal moteur de l’évolution sociale. Ses détracteurs — parmi lesquels le biologiste évolutionniste anglais Richard Dawkins et le psychologue évolutionniste américano-canadien Steven Pinker – ont affirmé que l’idée de la sélection de groupe reposait sur une incompréhension fondamentale de la sélection naturelle. Ils ont fait valoir que, bien que les animaux bénéficient indubitablement de la socialité, un groupe d’organismes n’était pas une unité de sélection à la manière d’un gène ou d’un organisme individuel et que le comportement social altruiste était plus que adéquatement expliqué par la sélection des parents.

Wilson a brièvement synthétisé ses croyances déterministes sur le comportement au sens de l’Existence humaine (2014). Situant l’espèce humaine sur un continuum évolutif, il a soutenu que l’humanité avait passé la majeure partie de son histoire dans l’ignorance des facteurs biologiques qui ont conduit à la formation de la société et de la culture. Bien que la science ait récemment établi les origines de l’Homo sapiens et l’insignifiance ultime de l’espèce dans l’univers, Wilson a affirmé que les humains restaient redevables d’impulsions de survie primitives qui manquaient d’utilité dans la société contemporaine, conduisant à des conflits religieux et tribaux. Néanmoins, il supposait une révolution de la pensée naissante, permise par une recherche scientifique plus poussée, qui permettrait à l’humanité une compréhension plus complète d’elle-même à l’échelle cosmique. Demi-Terre: Le Combat de notre planète pour la vie (2016) a avancé l’idée que la chute de la biodiversité pourrait être atténuée en réservant une moitié complète de la planète à des espèces non humaines. En reliant les aires de conservation existantes ainsi que les nouvelles en utilisant un système de couloirs de terres protégées, Wilson a fait valoir qu’un système tenable pour la coexistence humaine avec le reste de la vie sur Terre pourrait être créé.

En 1990, Wilson et le biologiste américain Paul Ehrlich ont partagé le Prix Crafoord, décerné par l’Académie royale des Sciences de Suède pour soutenir des domaines scientifiques non couverts par les Prix Nobel. L’autobiographie de Wilson, Naturalist, est parue en 1994. En 2010, il a publié son premier roman, Anthill: Un roman, qui mettait en vedette des personnages humains et des insectes. Letters to a Young Scientist (2013) était un volume de conseils destinés aux chercheurs scientifiques naissants.