Hanna, directrice financière chez un détaillant international de soins à domicile, travaille de longues heures. Elle est généralement au bureau de 9h à 17h, mais à la maison, lorsque ses trois enfants vont dormir, elle travaille encore quatre heures, ne fermant pas son ordinateur portable avant minuit. Elle travaille parfois aussi le week-end. Mais même si elle travaille 60 à 65 heures par semaine, elle nous a dit qu’elle pouvait « s’éteindre” quand elle en avait besoin, et qu’elle se sentait toujours énergique tous les jours. Elle n’a pas eu à s’inquiéter pour sa santé.
Michael, le directeur de la stratégie d’une compagnie d’assurance américaine, ne travaille pas autant que Hanna. Ses journées de travail commencent généralement à 8h et se terminent au plus tard à 18h, et il quitte souvent le travail à 15h le vendredi. Mais même s’il travaille en moyenne 45 heures par semaine et qu’il est célibataire sans enfants, il a du mal à « s’éteindre” et à se détendre de son travail — il consulte constamment ses e-mails et s’inquiète du travail. Il y a quelques mois, lors d’un bilan de santé de routine, son médecin a noté qu’il avait un taux de cholestérol LDL élevé, ce qui augmente son risque de maladie cardiovasculaire et de diabète. On lui a prescrit des médicaments pour l’abaisser.
Nous supposons généralement que travailler trop est mauvais pour notre santé. Mais ce qui est exactement malsain à ce sujet n’est pas clair. Est-ce le fait de travailler de longues heures qui augmente notre risque de développer des problèmes de santé? Ou est-ce autre chose, comme la mentalité de travail compulsive de Michael, qui est nocive pour la santé?
Ce que nos recherches montrent
Nous avons cherché à démêler la différence entre le comportement (travailler de longues heures) et la mentalité (une contrainte au travail, ou ce que nous appelons le bourreau de travail). Nous avons mené une étude en 2010 dans la filiale néerlandaise d’un cabinet de conseil financier international comptant plus de 3 500 employés. Nous avons demandé aux employés de répondre à un sondage, puis de s’inscrire à un dépistage de la santé effectué par le personnel médical. 763 employés ont complété les deux.
L’enquête portait sur les tendances des participants au bourreau de travail (par exemple, « Je me sens coupable quand je ne travaille pas sur quelque chose” et « Je me mets sous pression avec des délais auto-imposés lorsque je travaille”), leurs compétences professionnelles, leur motivation au travail et leurs heures de travail dans une semaine moyenne. Il leur a également demandé s’ils éprouvaient divers problèmes de santé psychosomatiques tels que des maux de tête et des problèmes d’estomac. Les dépistages de santé nous ont donné des informations sur leurs différents biomarqueurs (tels que la mesure de la taille, les triglycérides, la pression artérielle et le cholestérol), qui, une fois agrégés, constituent un indicateur fiable du risque d’un employé de développer des maladies cardiovasculaires et du diabète — ce qu’on appelle le risque de syndrome métabolique (SMR). Nous avons également contrôlé une foule de facteurs tels que le sexe, l’âge, l’éducation et les antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires.
Nous avons constaté que les heures de travail n’étaient liées à aucun problème de santé, alors que le bourreau de travail l’était. Plus précisément, les employés qui travaillaient de longues heures (généralement plus de 40 heures par semaine), mais qui n’étaient pas obsédés par le travail, n’avaient pas de taux de SMR plus élevés et rapportaient moins de problèmes de santé que les employés qui manifestaient un bourreau de travail. Nous avons constaté que les bourreaux de travail, qu’ils travaillent ou non de longues heures, signalaient plus de problèmes de santé et présentaient un risque accru de syndrome métabolique; ils ont également signalé un besoin plus élevé de récupération, plus de problèmes de sommeil, plus de cynisme, plus d’épuisement émotionnel et plus de sentiments dépressifs que les employés qui travaillaient simplement de longues heures mais n’avaient pas de tendances de bourreau de travail.
Les expériences de Hanna et Michael, personnes que nous avons interviewées séparément, en dehors de cette étude, concordent avec ces résultats. Hanna travaille de longues heures, mais elle n’est pas mentalement préoccupée par le travail. Quand elle a fini de travailler pour la nuit, elle se sent épanouie et s’endort facilement. Le matin, elle se sent rafraîchie pour une nouvelle journée de travail. Elle nous a dit: « Je prends mon travail très au sérieux pendant que je travaille, mais j’oublie le travail dès que je décide que j’en ai fait assez pour la journée. »Michael, quant à lui, est contraint de travailler dur et se sent agité lorsqu’il ne travaille pas. Il continue de ruminer son travail et a souvent du mal à s’endormir et à se ressourcer avant le lendemain matin. Interrogé sur son niveau de stress général, il a mentionné qu’il « ne se souvient pas de la dernière fois où il ne s’était pas senti stressé ou anxieux au travail. »
Contrairement aux personnes qui ne font que de longues heures de travail, les bourreaux de travail ont du mal à se détacher psychologiquement du travail. Et nous savons que la rumination continue va souvent de pair avec le stress, l’anxiété, la dépression et les problèmes de sommeil, et qu’elle empêche la récupération du travail. Les niveaux de stress chez les bourreaux de travail sont donc souvent chroniques, ce qui entraîne une usure continue du corps.
Voici une explication rapide de pourquoi: Pour faire face au stress, le corps active plusieurs systèmes (par exemple, cardiovasculaire, neuroendocrinien). Donc, disons que vous faites face à une échéance importante. À mesure que vous vous en approchez, vos hormones de stress (p. ex., cortisol), les cytokines pro et anti-inflammatoires (par exemple, l’interleukine-6) et la pression artérielle augmenteraient probablement. Mais après la date limite, ceux-ci reviendraient à leurs niveaux d’origine, connus sous le nom de « points de consigne ». »Lorsque vous travaillez avec une charge de travail excessive et que vous poussez continuellement votre système au-delà de sa portée, vous pouvez redéfinir vos points de consigne. Une pression artérielle élevée peut devenir chronique et les niveaux de cortisol restent élevés. Lorsque vos systèmes biologiques continuent de fonctionner autour de points de consigne élevés, vous courez un plus grand risque de maladies cardiovasculaires (MCV), de diabète et même de décès.
Est-ce important si vous aimez le travail?
La plupart des bourreaux de travail sont conscients de leurs habitudes de travail obsessionnelles, et leurs amis et leur famille les avertissent souvent des risques possibles pour la santé. Mais une défense commune est qu’ils aiment leur travail. Linda, une avocate spécialisée dans les blessures corporelles que nous avons également interviewée séparément de notre étude, admet volontiers sa dépendance au travail, mais dit qu’elle aime tout simplement trop son travail pour changer. Linda travaille pour un cabinet d’avocats de taille moyenne au Canada et bien que ses heures soient exceptionnellement faibles pour un avocat (40 heures par semaine), elle se sent coupable lorsqu’elle ne travaille pas et essaie souvent de trouver des solutions pour ses clients en dehors du travail. En conséquence, elle a du mal à s’engager pleinement dans le jeu avec son enfant de cinq ans après le travail. Elle éprouve souvent des maux de tête et des difficultés à dormir, alors qu’elle rumine sur le travail et réfléchit à de nouvelles façons de relever les défis du travail. Lorsqu’ils ont parlé à son mari et à un collègue de confiance des maux de tête et des problèmes de sommeil en cours, ils l’ont tous deux exhortée à consulter le médecin — mais elle a d’abord résisté. Elle nous a dit: « Il n’y a vraiment pas grand-chose de mal chez moi, du moins pas physiquement. J’ai juste besoin de plus d’heures dans la journée. »
Nous voulions voir si profiter du travail atténuait les effets négatifs du bourreau de travail sur la santé. En examinant les données de notre étude, nous avons fait la distinction entre les bourreaux de travail qui ont déclaré être très engagés dans leur travail — ce qui signifie qu’ils appréciaient leur travail, se sentaient vigoureux au travail et s’absorbaient facilement dans leur travail — et les bourreaux de travail qui ont déclaré un faible engagement au travail. Nous avons constaté que les deux types de bourreaux de travail ont signalé plus de problèmes de santé psychosomatiques (par exemple, maux de tête, problèmes d’estomac) et de santé mentale (par exemple, problèmes de sommeil, sentiments dépressifs) que les non-bourreaux de travail. Cependant, les bourreaux de travail non engagés avaient un SMR plus élevé – un risque 4.2% plus élevé — que les bourreaux de travail engagés. (Ce nombre peut sembler faible, mais même une légère augmentation peut poser un risque sérieux pour la santé.)
Cela suggère qu’aimer son travail peut atténuer une partie du risque associé à son obsession. Nous avons également constaté que les bourreaux de travail engagés ont déclaré avoir plus de ressources à la maison et au travail que les bourreaux de travail non engagés. Les bourreaux de travail engagés ont déclaré recevoir plus de soutien social (p. ex. conseils, informations, appréciation) de la part de leur superviseur, de leurs collègues et de leur conjoint que leurs homologues non engagés. Ils ont également obtenu des notes plus élevées sur les compétences en communication, les compétences en gestion du temps et les compétences de travail générales, et ils ont déclaré une motivation intrinsèque beaucoup plus élevée pour le travail que les bourreaux de travail non engagés.
Nous pensons que cet arsenal de ressources peut aider les bourreaux de travail engagés à éviter que les problèmes de santé initiaux ne se transforment en risques plus graves pour la santé. Dans le cas de Linda, après avoir écouté les préoccupations de son mari, elle a finalement consulté son médecin. Le médecin a fait un bilan de santé général et, comme Linda le soupçonnait, les résultats n’ont révélé aucune préoccupation en termes de santé physiologique. Mais son médecin l’a référée à un conseiller pour travailler sur les problèmes de sommeil mentionnés par Linda lors de l’examen.
Si nous examinons tous nos exemples, il est clair que même si Hanna, Michael et Linda travaillent tous dur, la façon dont ils s’engagent dans le travail diffère considérablement et, par conséquent, leur risque pour la santé diffère également. En raison des longues heures de travail de Hanna, ses niveaux de stress sont parfois élevés, mais comme ils reviennent aux niveaux de base, son stress n’est pas chronique et elle n’a pas les risques pour la santé mentale ou physique qui y sont associés. Michael a une mentalité de travail obsessionnelle et il n’aime pas son travail, ce qui provoque un stress et une frustration continus, des crises d’anxiété fréquentes et des sentiments de dépression, ainsi qu’un risque élevé de maladie cardiovasculaire. Linda a une mentalité de travail compulsive similaire, mais elle aime son travail et dit avoir une famille solidaire. Bien qu’elle éprouve des problèmes de sommeil et des maux de tête, elle n’a pas de risque élevé de maladies cardiovasculaires.
Deux messages clés – et leurs mises en garde
Ces histoires et les résultats de nos recherches révèlent deux messages clés: Premièrement, en ce qui concerne les effets sur la santé, travailler de longues heures n’est pas aussi grave que d’être obsédé par le travail. Mais cela justifie un avertissement important: les employés de notre échantillon travaillaient au maximum 65 heures par semaine et, par conséquent, nous ne connaissons pas les résultats pour la santé du travail de plus longues heures. Il peut être assez difficile de se détacher du travail, de participer à des activités de récupération ou de dormir suffisamment si l’on travaille 70 heures par semaine ou plus. Pourtant, il semble que plus d’heures, nos pensées et nos sentiments au sujet du travail ont un impact sur notre bien-être subjectif et nos risques pour la santé.
Le deuxième message clé de notre étude est que les bourreaux de travail qui aiment leur travail sont quelque peu protégés contre les risques pour la santé les plus graves, et cela peut être parce qu’ils estiment que leur travail vaut tout le travail acharné qu’ils ont accompli. Mais cela soulève une autre mise en garde: Bien que nous ayons constaté que les bourreaux de travail engagés présentaient des risques physiologiques pour la santé plus faibles (RMS inférieur) que les bourreaux de travail non engagés, ils signalaient toujours plus de sentiments dépressifs, de problèmes de sommeil, de divers problèmes de santé psycho-somatiques et un besoin de récupération plus élevé que les non-bourreaux de travail. Ce sont tous des signes que le bien-être des bourreaux de travail, peu importe à quel point ils aiment leur travail, peut être altéré.
Éviter les effets négatifs du bourreau de travail
Nos recherches suggèrent des solutions potentielles pour aider à maintenir les niveaux de stress gérables et à prévenir les risques pour la santé. La première étape consiste à reconnaître lorsqu’une relation au travail est malsaine — lorsqu’elle semble hors de contrôle et mine les relations extérieures. L’étape suivante consiste à reprendre le contrôle de votre comportement professionnel. Une façon de le faire est d’établir des règles claires pour le nombre d’heures que vous travaillerez chaque jour. Cela peut vous aider à accepter qu’il y a un moment où vous avez fait assez de travail pour la journée. Si vous avez du mal à « éteindre », vous voudrez peut-être arrêter de travailler deux ou trois heures avant de vous coucher. Prendre des activités non professionnelles agréables, comme voir des amis, regarder un film, lire un livre ou apprendre une nouvelle compétence, peut également vous aider à vous détacher psychologiquement du travail.
Il peut également être utile de réfléchir aux raisons pour lesquelles vous travaillez de manière excessive et compulsive. Nous avons constaté une différence frappante dans la motivation au travail entre les bourreaux de travail engagés et non engagés. Alors que les bourreaux de travail engagés travaillaient parce qu’ils appréciaient leur travail ou trouvaient leur travail significatif (ce sont des facteurs de motivation intrinsèques), les bourreaux de travail non engagés étaient plus susceptibles de travailler pour des facteurs de motivation extrinsèques tels que l’argent et le statut. La motivation intrinsèque est associée à plus d’optimisme, d’effort et de persévérance, alors que la motivation extrinsèque suscite souvent de l’anxiété et mine la persistance, ce qui rend l’échec plus probable.
La mentalité proactive qui caractérise les employés à motivation intrinsèque peut les aider à agir lorsqu’ils éprouvent des problèmes de santé initiaux, tandis que l’anxiété et la frustration qui peuvent accompagner la motivation extrinsèque peuvent rendre les bourreaux de travail non engagés plus passifs, de sorte qu’ils conservent des habitudes de travail malsaines et finissent par faire face à des risques importants pour la santé. Ainsi, trouver des moyens de promouvoir la motivation intrinsèque dans son travail, que ce soit à travers de nouveaux projets ou même un nouvel emploi, peut non seulement vous rendre plus heureux mais aussi en meilleure santé.
Les managers peuvent eux aussi intervenir en aidant les employés à trouver une motivation intrinsèque; ils peuvent les réengager dans leur travail et leur apporter plus de soutien. Cela peut signifier assigner aux employés des tâches difficiles mais réalisables, réduire les formalités administratives et autres obstacles, discuter de leur croissance personnelle et professionnelle et leur fournir suffisamment de ressources pour faire leur travail, telles que l’autonomie, la rétroaction et le soutien. Les gestionnaires peuvent aider les travailleurs acharnés à développer des compétences de communication et de gestion du temps plus solides, avec des tactiques telles que la création d’une liste de tâches chaque semaine, la création d’une liste d’objectifs à long terme, la différenciation entre les tâches urgentes et non urgentes et la planification du temps non interrompu pour les tâches importantes. Les amis et la famille peuvent également jouer un rôle en s’assurant que les employés bénéficient d’un soutien émotionnel et tangible à la maison.
En fin de compte, le défi pour quiconque est d’identifier une mentalité de travail compulsive et d’en prévenir les conséquences. Se concentrer sur son engagement et sa capacité à ”s’éteindre » aidera grandement les employés à se sentir heureux au travail et en dehors de celui-ci.