L’unité précédente nous a montré qu’un morphème est la plus petite unité qui associe une forme cohérente à une signification cohérente. Mais quand on dit que la forme d’un morphème est cohérente, il y a encore de la place pour la variabilité dans la forme. Pensez à ce que vous savez sur la phonologie et rappelez-vous qu’un phonème donné peut apparaître sous la forme d’allophones différents en fonction de l’environnement environnant. Les morphèmes fonctionnent de la même manière : un morphème donné peut avoir plusieurs allomorphes. Les allomorphes sont des formes liées les unes aux autres mais légèrement différentes, en fonction de l’environnement environnant.

Un exemple simple est le mot anglais a. Cela signifie quelque chose comme « un de quelque chose, mais pas un particulier », comme dans ces exemples:

un livre
une jupe
un ami
un appel téléphonique

Mais si le mot suivant a commence par une voyelle et non une consonne, alors le mot a change de forme:

une pomme
un cornet de crème glacée
un iguane
une idée

Les deux formes a et an sont légèrement différentes dans leur forme, mais elles ont clairement toutes les deux la même signification. Et chacun apparaît dans un environnement prévisible différent: un avant les mots qui commencent par des consonnes et un avant les mots qui commencent par des voyelles.

Un autre exemple d’allomorphie en anglais est dans le morphème pluriel. En anglais écrit, la forme du morphème pluriel est orthographiée -s, comme dans:

carottes
livres
chapeaux
amis
pommes
iguanes

Mais il est orthographié –es dans des mots comme:

églises
buissons
quiz

Et en fait, même dans les cas où il est orthographié-s, il est prononcé comme pour les mots qui se terminent par un segment sans voix (carottes, livres, falaises) et comme pour les mots qui se terminent par des sons vocaux (vers, chiens, oiseaux). Il a donc deux formes écrites (-s et -es) et trois formes parlées (,,), mais une signification cohérente de « plus d’une”. Chaque forme est un allomorphe du morphème pluriel. Pouvez-vous comprendre quel est l’environnement pertinent qui prédit quel allomorphe apparaît où?