Cette année, plus de 2 millions d’Américains postulent à l’université. La plupart viseront des écoles à proximité sans marques mondiales ni dotations d’un milliard de dollars. Mais pour les dizaines de milliers de familles qui postulent dans les institutions les plus prestigieuses d’Amérique, le processus d’admission est un gantelet coûteux et stressant.
Les parents américains dépensent maintenant près d’un demi-milliard de dollars chaque année en « consultants éducatifs indépendants”, sans compter le coût de la préparation aux tests ou des vols et des hôtels pour les visites sur le campus. Ces tirages au sort collégiaux laissent une trace de parents effarés et d’adolescents affligés émotionnellement déjà accablés d’anxiété croissante, ce qui soulève une grande question: Est-ce vraiment important que vous fréquentiez un collège d’élite?
La réponse apparemment évidente est, bien sûr, qu’elle compte! Comment ne pourrait-il pas? L’Ivy League et les institutions équivalentes offrent plus qu’un enseignement de classe mondiale. Ils confèrent une vie d’assistance d’anciens élèves prodigieusement connectés et un message à tous les futurs employeurs que vous êtes un talent rare. L’université n’est pas seulement une éducation; c’est un réseau, un signal et une identité. Les écoles d’élite semblent responsables de manière disproportionnée de la frappe de l’élite américaine. Environ 45% des milliardaires américains et plus de la moitié de la liste Forbes des personnes les plus puissantes ont fréquenté des écoles où les étudiants de première année arrivent en moyenne dans le premier centile des scores SAT.
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Mais ce qui semble évident peut ne pas être vrai. En novembre 2002, le Quarterly Journal of Economics a publié un article historique des économistes Stacy Dale et Alan Krueger qui a abouti à une conclusion surprenante. Pour la plupart des étudiants, l’augmentation de salaire résultant de l’inscription dans une école super-sélective est « généralement impossible à distinguer de zéro” après ajustement pour les caractéristiques des élèves, telles que les résultats aux tests. En d’autres termes, si Mike et Drew ont les mêmes scores SAT et s’appliquent aux mêmes collèges, mais que Mike entre à Harvard et Drew ne le fait pas, ils peuvent toujours s’attendre à gagner le même revenu tout au long de leur carrière. Malgré la renommée internationale de Harvard et la sensibilisation énergique des anciens élèves, quelqu’un comme Mike ne connaîtrait pas un « effet Harvard » observable. »Dale et Krueger ont même constaté que les scores moyens au SAT de toutes les écoles auxquelles un élève applique sont un prédicteur de réussite plus puissant que l’école que l’élève fréquente réellement.
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Cette découverte suggère que les talents et les ambitions des étudiants individuels valent plus que les ressources et la renommée des écoles d’élite. Ou, moins sur le plan académique, la personne que vous devenez à 18 ans est un meilleur prédicteur de votre réussite future que l’école dont vous êtes diplômé à 22 ans. Les plats à emporter ici: Stressez vos habitudes et détendez-vous à propos de l’université.
C’est plutôt inspirant. Cela implique également que toute l’angoisse et le temps consacrés au processus d’admission tristement célèbre sont un concours de gaspillage pour la grande majorité de ses participants. Cela pourrait-il vraiment être vrai? Ou Dale et Krueger étaient-ils partis d’une manière ou d’une autre?
Ce mois-ci, des économistes de Virginia Tech, de Tulane et de l’Université de Virginie ont publié une nouvelle étude qui réexamine les données de l’étude Dale-Krueger. Chez les hommes, la nouvelle étude n’a trouvé aucune relation entre la sélectivité des collèges et les gains à long terme. Mais pour les femmes, « fréquenter une école avec un score SAT moyen supérieur de 100 points” a augmenté les gains de 14% et réduit le mariage de 4%. C’est un effet énorme. L’un des articles les plus célèbres en économie de l’éducation a-t-il été démystifié?
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Pas tout à fait, dit Amalia Miller, co-auteure et économiste à l’Université de Virginie. « La différence que nous avons trouvée est que la sélectivité des collèges semble avoir de l’importance, en particulier pour les femmes mariées, en augmentant presque entièrement les revenus grâce à une participation accrue à la population active”, dit-elle.
Si vous n’êtes pas économiste, cela peut sembler compliqué. Mais c’est assez simple. Pour la grande majorité des femmes, l’avantage d’aller dans un collège d’élite n’est pas un salaire horaire plus élevé. C’est plus d’heures de travail. Les femmes diplômées d’écoles d’élite retardent le mariage, retardent d’avoir des enfants et restent sur le marché du travail plus longtemps que les femmes similaires diplômées d’écoles moins sélectives.
Cette découverte complique la théorie à la mode du « retrait”, selon laquelle les femmes diplômées des meilleures écoles sont particulièrement susceptibles d’abandonner le marché du travail après avoir eu des enfants. En fait, le seul effet sexospécifique de la fréquentation des collèges d’élite est que les diplômées sont plus axées sur la carrière.
Les écoles sélectives semblent également faire une différence dans la vie des minorités et des élèves dont les parents n’ont pas fait d’études collégiales. Une étude menée en 2017 par l’économiste Raj Chetty a révélé que les étudiants à faible revenu d’une école d’élite telle que l’Université Columbia ont « beaucoup plus de chances d’atteindre la répartition des revenus” que ceux d’une excellente université publique, telle que SUNY Stony Brook à Long Island.
Pourquoi les institutions d’élite seraient-elles si douées pour améliorer la mobilité ascendante des minorités, mais pas pour leurs pairs plus blancs et plus riches? Après tout, ils écoutent les mêmes professeurs, s’assoient sur les mêmes chaises et passent les mêmes tests. Mais rappelez-vous, l’université n’est pas seulement une question d’instruction. Il s’agit également des réseaux d’anciens élèves et des effets de signalisation. Les enfants issus de familles riches comptent souvent sur l’aide de leurs parents pour obtenir des stages sélectifs et des emplois d’entrée de gamme bien rémunérés. Pour les enfants sans parents branchés, les collèges d’élite sont la prise qui connecte ces étudiants aux industries et aux emplois les plus dynamiques: In loco rich parentis.
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La réponse la plus simple à la question « Les collèges d’élite comptent-ils? »c’est: Cela dépend de qui vous êtes. Dans l’ensemble, les collèges d’élite ne semblent pas faire beaucoup plus pour les blancs riches. Mais si vous n’êtes pas riche, pas blanc ou pas un gars, l’effet élite-collège est énorme. Cela augmente les revenus des minorités et des étudiants à faible revenu, et encourage les femmes à retarder le mariage et à travailler davantage, même si cela n’augmente pas leur salaire horaire.
Ces résultats envoient trois messages différents à trois parties différentes.
Tout d’abord, aux parents aisés, aux conseillers bien rémunérés et aux autres membres du complexe industriel des admissions d’élite: Détendez-vous, d’accord? Vous infligez aux adolescents américains une quantité ridicule d’anxiété inutile. Même si vous souscrivez à l’idée douteuse que les jeunes devraient maximiser leur prestige et leur revenu professionnels, la recherche suggère que les collèges d’élite ne sont pas essentiels pour atteindre ces objectifs. Dans l’ensemble, les caractéristiques individuelles marécagent les caractéristiques institutionnelles. Il est plus important d’être travailleur et curieux que de recevoir une certaine enveloppe épaisse.
Deuxièmement, aux universitaires qui font des recherches sur les avantages de l’université: Continuez à travailler. Le débat robuste sur les avantages de fréquenter un collège d’élite vit concentriquement dans une conversation plus large sur la question de savoir si le collège en vaut la peine en premier lieu. Il est essentiel — non seulement pour l’avenir économique du pays, mais pour l’avenir de centaines de millions d’Américains — que nous en apprenions davantage sur la façon dont et pourquoi l’université est importante, afin que cela puisse aider les bonnes personnes.
Troisièmement, aux agents d’admission des collèges d’élite: Faites mieux. Les collèges les plus sélectifs d’Amérique peuvent, semble-t-il, changer la vie des minorités et des étudiants à faible revenu. Mais ce sont toujours des bastions de privilèges. Ils inscrivent plus d’étudiants parmi les 1% supérieurs de l’échelle de revenu que les 60% inférieurs. De cette façon, les institutions d’élite sont comme des usines de mobilité sociale utilisées comme installations de stockage pour les privilèges; ils ont le potentiel d’utiliser leur espace pour fabriquer des opportunités à grande échelle, mais surtout ils dégagent des biens immobiliers pour les déjà riches, qui vont aller bien, de toute façon. En Amérique aujourd’hui, les parents à revenu élevé sont désespérés de trouver les bons collèges pour leurs enfants. Ce devrait être le contraire: Les collèges aux revenus les plus élevés devraient être désespérés de trouver les bons enfants pour leurs sièges.