En vertu de la Loi sur la réforme des peines de 1984, le Congrès a éliminé la libération conditionnelle pour les accusés fédéraux reconnus coupables de crimes commis après le 1er novembre 1987. Mais alors que les prisonniers fédéraux ne peuvent plus espérer une libération conditionnelle, ils peuvent néanmoins gagner des peines réduites pour leur bonne conduite. Et, même si la libération conditionnelle fédérale a presque été éliminée, au moment de la détermination de la peine, les juges peuvent ajouter une période de « liberté surveillée” à purger à la fin de la peine de prison d’un accusé.
(Pour en savoir plus sur ce domaine du droit, voir Probation et mise en liberté surveillée en Cour fédérale.)
Le Congrès a éliminé la libération conditionnelle en partie par crainte de résultats imprévisibles. Un prisonnier condamné à une peine de 20 ans de prison pouvait parfois être libéré sur parole après seulement quelques courtes années. Même si la commission des libérations conditionnelles devait tenir compte de la probabilité de chaque prisonnier de commettre un autre crime, le Congrès était préoccupé par la libération de condamnés potentiellement dangereux qui n’avaient pas passé assez de temps derrière les barreaux.
Congé pour bonne conduite
Même si les prisonniers fédéraux condamnés dans l’histoire récente ne peuvent pas obtenir de libération conditionnelle, ils peuvent tout de même obtenir une libération anticipée pour un comportement « exemplaire”. Par exemple, les progrès vers un diplôme d’études secondaires ou l’équivalent peuvent réduire le temps d’une phrase. Les prisonniers purgeant une peine de plus d’un an mais inférieure à la perpétuité peuvent gagner jusqu’à 54 jours par an de leur peine pour bonne conduite. (18 U.S.C. § 3624(b).)
Liberté surveillée
La Loi sur la réforme de la détermination de la peine n’a pas empêché les juges de condamner les accusés à la liberté surveillée, qui est purgée immédiatement après une peine d’emprisonnement. Les prisonniers fédéraux sous cette forme de surveillance peuvent être renvoyés en prison pour violation. La commission fédérale des libérations conditionnelles (voir plus loin) est responsable des détenus qui sont en liberté surveillée.
Vestiges de la libération conditionnelle fédérale
En plus de gérer le programme fédéral de mise en liberté surveillée, la Commission des libérations conditionnelles des États-Unis supervise la libération conditionnelle de quatre groupes de prisonniers.
Anciennes condamnations
Le premier groupe est constitué de prisonniers qui ont commis des crimes avant le 1er novembre 1987. L’élimination de la libération conditionnelle ne s’appliquait pas à ces prisonniers parce qu’ils étaient légalement admissibles à des audiences de libération conditionnelle au moment de leur condamnation. Il s’agit d’une population relativement faible (et en diminution) de moins de 2 000 prisonniers, mais leurs cas sont toujours soumis aux audiences de la commission des libérations conditionnelles et ils doivent être surveillés lorsqu’ils sont libérés.
Cette population purge des peines plus longues (généralement pour des crimes particulièrement violents) et ses membres ont tendance à avoir des taux de récidive plus élevés, ce qui signifie qu’ils sont plus susceptibles de commettre de nouveaux crimes que les autres prisonniers une fois libérés de prison. Pour cette raison, la Commission fédérale des libérations conditionnelles peut tenir plusieurs audiences sur une période prolongée avant d’accorder ce genre de libération conditionnelle, si elle l’accorde.
D.C.
Depuis 1997, la Commission fédérale des libérations conditionnelles supervise également la libération conditionnelle des personnes reconnues coupables de crimes et purgeant des peines dans le district de Columbia. (Les délinquants qui sont libérés dans les États voisins sont supervisés par des agents de libération conditionnelle de l’État dans ces juridictions). Les audiences de violation de la libération conditionnelle sont gérées par l’autorité fédérale des libérations conditionnelles, ou l’équivalent de l’État si un État supervise le prisonnier.
Délinquants militaires &Prisonniers internationaux
La commission fédérale des libérations conditionnelles supervise également deux autres groupes : les condamnés pour certains crimes militaires qui purgent leur peine dans une prison fédérale et certains prisonniers internationaux dont les affaires sont transférées au gouvernement fédéral par traité.