La vidéo est devenue virale ces derniers jours: une jolie petite fille est assise sur une jetée au bord de l’eau tandis qu’un lion de mer nage à proximité. Soudain, et sans prévenir, la bête attaque, attrapant la fille dans ses mâchoires et la jetant à l’eau.

Heureusement, la scène troublante captée samedi à Steveston Fisherman’s Wharf près de Vancouver, au Canada, a une fin heureuse: un homme saute à l’eau et ramène la jeune fille à l’abri.

Voici la vidéo si vous êtes la seule personne qui reste sur la planète à l’avoir encore diffusée:

Pour les résidents de la région de la baie et les touristes qui ont visité les colonies d’otaries installées depuis des années le long du célèbre Fisherman’s Wharf de San Francisco, la vidéo a provoqué un froid particulièrement glacial: une chose aussi horrible pourrait-elle se produire ici?

Tout d’abord, un peu plus sur le dernier incident.

Andrew Tites, directeur de l’Unité de recherche sur les mammifères marins de l’Université de la Colombie-Britannique, s’est entretenu avec les journalistes et a critiqué les personnes qui se sont rapprochées au cours du week-end de l’animal, qui s’est avéré être un lion de mer de Californie.

« Ma première réaction à la vidéo est à quel point certaines personnes peuvent être stupides de ne pas traiter la faune avec un respect approprié”, a-t-il déclaré à CBC News, ajoutant plus tard: « Ce ne sont pas des artistes de cirque. Ils ne sont pas formés pour être à côté des gens. »

Tites a ajouté qu’il est probable que l’otarie pensait que la robe de la fille était comestible, mais il a dit que l’animal n’était pas naturellement dangereux. Les attaques signalées par des lions de mer sont rares, a déclaré le lieutenant John Sandmeyer dans une interview accordée à une chaîne de télévision de San Diego en 2015 après qu’un lion de mer ait traîné un homme de 62 ans hors de son bateau et à environ 20 pieds sous l’eau. C’est le gars malchanceux / chanceux, Dan Carlin, qui a survécu à l’attaque en un seul morceau:

« Après 15 secondes, j’ai pensé que j’allais mourir”, a déclaré Carlin dans une interview à l’Associated Press. « J’ai continué à me battre, mais je pensais que c’était comme ça que j’allais mourir. C’était incroyable pour moi. »

Carlin a été rapidement relâché et a pu nager vers la surface, mais pas avant que l’animal ne se morde le pied, perforant un os. Il a finalement regagné son bateau dans la baie au large de San Diego.

Le résultat: deux jours à l’hôpital et 20 points de suture pour l’entaille à la main.

Alors, qu’en est-il des bêtes aboyantes de San Francisco qui traînent le long du quai, se prélassant à la fois au soleil et dans l’adoration sans limite des touristes munis de caméras du monde entier?

Au PIER 39, quelques lions de mer de Californie ont commencé à ”se déplacer » sur le quai K du waterside mall peu de temps après le tremblement de terre de Loma Prieta qui a frappé San Francisco en octobre 1989. Selon le site Web de Pier 39, en janvier 1990, « les pinnipèdes aboyeurs bruyants ont commencé à arriver en masse et ont complètement pris le contrôle de K-Dock, à l’exaspération des locataires de la marina de PIER 39. Le personnel de la Marina s’est tourné vers le Centre des mammifères marins, une organisation dédiée au sauvetage et à la réhabilitation des mammifères marins, pour obtenir des conseils sur leurs nouveaux locataires glissants. Après de nombreux débats et recherches, les experts du Centre des mammifères marins ont recommandé aux otaries de rester dans leur nouvelle maison. »

Les gens du QUAI 39 disent que l’approvisionnement fiable en nourriture de la baie et un environnement protégé des prédateurs font de l’endroit un endroit idéal pour les otaries. Leur nombre a augmenté au fil du temps à plus de 300 et a atteint un record historique de 1 701 en novembre 2009 et ils se présentent depuis. À l’heure actuelle, il y en a plusieurs centaines sur place, bien que beaucoup se dirigeront bientôt vers le sud pour la saison des amours au large de la côte sud de la Californie avant de revenir à la fin de l’été sur le chemin du retour vers des climats plus septentrionaux (quelques-uns des plus jeunes restent généralement à San Francisco).

L’attraction, sans surprise, a transformé son résident les mammifères marins en une petite industrie artisanale, construisant une plate-forme d’observation, offrant aux naturalistes d’enseigner aux visiteurs la communauté des otaries et même de les montrer sur une webcam.

Voici des images originales de l’arrivée des lions de mer en 1990 au QUAI 39:

Alors, que disent-ils des dangers posés par ces animaux?

Sheila Chandor, la maîtresse de port, dit que lorsqu’il s’agit d’humains et d’otaries, « il est plus approprié d’être prudent” que d’être craintif. « Ils ne sont pas dangereux à moins que vous ne fassiez pas attention et que vous oubliiez de les traiter comme les animaux sauvages qu’ils sont. Tout danger viendrait lorsque les gens s’approcheraient trop près d’un animal sauvage lorsqu’ils se trouvent dans leur propre environnement. »

Chandor a regardé les vidéos faites avant et pendant l’attaque en Colombie-Britannique et elle pense que quelqu’un a pu nourrir l’otarie peu de temps avant que le mâle adulte ne s’en prenne à la fille, pensant peut-être qu’elle était de la nourriture.

« On aurait dit qu’il était peut-être nourri et qu’ils jetaient de la nourriture dans l’eau et il l’a mangée”, a-t-elle déclaré. « Dans les images que j’ai vues, il semblait très concentré sur ce groupe de personnes et peut-être s’attendait-il à ce qu’il y ait plus de nourriture à venir, ce qui aurait créé une situation où l’animal se rapproche beaucoup plus des humains qu’il ne le ferait normalement. »

C’est pourquoi PIER a construit il y a 39 ans un belvédère permettant aux visiteurs d’observer les otaries depuis un perchoir sûr.

« Et cela va avec n’importe quel animal sauvage”, a déclaré Chandor. « Gardez toujours une distance de sécurité.”